A medida que se acerca el tercer año de la pandemia de COVID-19, las aulas permanecen total o parcialmente cerradas para hasta 647 millones de escolares en todo el mundo. Incluso donde las escuelas han reabierto, muchos estudiantes continúan rezagados.
Ahora está abundante y dolorosamente claro que los niños han aprendido menos durante la pandemia. Según estimaciones del Banco Mundial, el cierre de escuelas relacionadas con la pandemia podría aumentar la «pobreza de aprendizaje» (la proporción de niños de 10 años que no pueden leer un texto básico) a alrededor del 70% en los países de ingresos bajos y medios. Esta pérdida de aprendizaje podría costar a toda una generación de escolares $ 17 billones en ganancias de por vida.
A medida que la variante Ómicron se afianza, más gobiernos pueden verse tentados a cerrar las escuelas. Sin la infraestructura en línea para apoyar el aprendizaje, hacerlo extendería las pérdidas educativas y negaría a los niños los muchos otros beneficios de la asistencia diaria a la escuela, como la posibilidad de conectarse con compañeros de clase y desarrollar habilidades sociales para el crecimiento personal. Las interacciones con profesores y compañeros son esenciales para desarrollar las habilidades necesarias para trabajar en colaboración. Ser parte de una clase promueve un sentido de pertenencia y ayuda a construir la autoestima y la empatía.
A lo largo de la pandemia, los niños marginados han sido los que más han luchado. Cuando las aulas de todo el mundo reabrieron este otoño, quedó claro que estos niños se habían quedado aún más atrás de sus compañeros. Antes de la pandemia, la paridad de género en la educación estaba mejorando. Pero el cierre de escuelas puso a unos diez millones más de niñas en riesgo de matrimonio precoz, lo que prácticamente garantiza el final de su escolarización.
A menos que se revierta esta regresión, la pobreza de aprendizaje y la pérdida de capital humano asociada retendrán a las economías y las sociedades durante décadas. Los niños deben tener la oportunidad de recuperar la educación que han perdido. Necesitan acceso a materiales de lectura bien diseñados, oportunidades de aprendizaje digital y sistemas educativos transformados que los ayuden a prepararse para los desafíos futuros. Los maestros bien calificados y el uso efectivo de la tecnología son fundamentales para este proceso.
Muchos países han desplegado paquetes de estímulo masivos en respuesta a la crisis sanitaria. Pero, a partir de junio de 2021, menos del 3% de estos fondos se dedicaban al sector de la educación y la formación. Y la mayoría de estos recursos se gastaron en economías avanzadas.
Para muchos países de bajos ingresos, los elevados pagos del servicio de la deuda desplazan el gasto social esencial, incluso para la educación. La debilidad resultante en las inversiones para apoyar la educación y la capacitación amenaza con profundizar las disparidades en los resultados de aprendizaje que existían antes de la pandemia. Y si bien reducir la brecha educativa requerirá un uso más eficiente de los recursos, la conclusión es que se necesitan más recursos. Para los países más pobres del mundo, en particular, una aceleración en el alivio de la deuda bajo el Marco Común del G20 proporcionaría espacio fiscal para aumentar el apoyo al capital humano.
La inversión en educación debe incluir la financiación de la tecnología educativa , teniendo en cuenta lo que ha funcionado bien en diferentes contextos en todo el mundo. Uruguay es uno de los casos de éxito. En los últimos diez años, las autoridades uruguayas han invertido en infraestructura, contenido digital y capacidad docente, dejando al país mejor preparado para cambiar a la educación en línea cuando las aulas cierren. Asimismo, antes de la pandemia, el estado indio de Gujarat, apostando por el análisis de big data y el machine learning, puso en marcha centros de soporte digital de última generación para las escuelas. Cuando las escuelas cerraron, Gujarat pudo responder rápidamente distribuyendo material digitalmente y personalizando la educación remota al nivel de aprendizaje de cada estudiante. Y en Kenia, todos los niños, incluidos los que tienen discapacidades, pueden acceder a libros de texto digitales especialmente diseñados e inclusivos.
Incorporar el uso de la tecnología dentro de una estrategia general para poner fin a la pobreza de aprendizaje puede ayudar a mejorar las habilidades fundamentales, aumentar el tiempo de instrucción y hacer el uso más eficiente de los recursos. Esto es particularmente crítico en los países de bajos ingresos, donde la tecnología puede proporcionar a los maestros el apoyo que necesitan rápidamente.
El acceso digital puede servir como un gran ecualizador. Los recursos deben invertirse sabiamente, teniendo en cuenta la infraestructura eléctrica de los países, la conectividad a Internet, los dispositivos habilitados digitalmente para los estudiantes más desfavorecidos y la capacidad de gestión e implementación de datos. Sin un proceso cuidadosamente considerado para aumentar el uso de la tecnología, las buenas intenciones y las políticas bien diseñadas no lograrán la recuperación y aceleración del aprendizaje que necesitan los países en desarrollo.
El acceso a una educación de calidad era desigual antes de la pandemia, y ahora lo es aún más.