En todo el mundo, los inversores y los gobiernos han declarado la importancia de reducir el carbono en voz alta. Considere la promesa del gobernador de California, Gavin Newsome, de prohibir las ventas de automóviles nuevos a gasolina a partir de 2035.
Sin embargo, eso no significa que los vehículos eléctricos llenarán las autopistas del Estado Dorado el 1 de enero de ese año. Al explicar las complejidades de pasar a una energía más sostenible, Charles F. Mason, profesor de economía del petróleo y el gas natural en la Universidad de Wyoming, señala «la ley de las consecuencias no deseadas».
A medida que se acerca la fecha límite de California, Mason espera que muchas personas compren automóviles a gasolina, mientras que otros mantendrán sus vehículos por más tiempo si la vida útil de la batería y la falta de estaciones de carga siguen siendo una preocupación. «El plan no funcionará como se anuncia», dice Mason, «pero eso no significa que vaya a fracasar. Simplemente tome las ganancias proyectadas con un grano de sal. El lado positivo es que, al promulgar esta idea, el gobernador ha expandido el mercado de los vehículos eléctricos, por lo que verá que el mercado de los vehículos eléctricos se expande en el mediano plazo, digamos en los cinco años anteriores a la fecha límite».
Como esto sugiere, las fuerzas del mercado que sustentan la transición energética son un acto de equilibrio complejo. Desde gestores de activos hasta fondos de pensiones, los inversores están presionando a las empresas de todas las industrias para que reduzcan sus huellas de carbono. Miles de millones de dólares se han transferido a inversiones sostenibles en los últimos años.
Sin embargo, se necesitarán nuevos modelos económicos, nuevas inversiones y una nueva visión del riesgo de mercado para apoyar el creciente llamado a reducir las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con la energía. «La razón principal por la que Estados Unidos se ha alejado de las centrales eléctricas de carbón no es por la energía eólica o las regulaciones ambientales, sino porque la economía de la modernización de las plantas de carbón no tenía sentido», dice Mason. «Cuando se mira la energía sostenible, no se pueden eludir los problemas económicos básicos».
Cambiar el orden de mérito
Las transiciones energéticas han ocurrido a lo largo de la historia humana. Por ejemplo, los combustibles fósiles ganaron prominencia en el Reino Unido porque se habían cosechado muchos árboles como combustible. Era más barato cavar en busca de carbón que enviar madera desde otro lugar.
La transición energética actual difiere de las anteriores en que no tiene en cuenta solo el costo y la eficiencia de las fuentes de energía. El costo de la contaminación por la quema de combustibles fósiles es una nueva parte de la ecuación. «Carbonomics», la interacción de la economía y la sostenibilidad, requiere aplicar nuevas técnicas y supuestos a la valoración de la energía para ayudar a reducir el riesgo.
Cualquier transición energética requiere un cambio en la combinación de combustibles, o el «orden de mérito» de las diferentes fuentes de energía utilizadas para la generación de electricidad, calefacción, transporte y procesos industriales. Para la generación de electricidad, el carbón necesita bajar el orden de mérito y las energías renovables libres de carbono deben subir.
Debido a que los combustibles renovables siguen siendo de naturaleza intermitente, y muchos aún no son competitivos en costos con los combustibles fósiles, el cambio lleva tiempo, lo que plantea algunos debates espinosos.
«Cuando se mira la energía sostenible, no se pueden eludir los problemas económicos básicos».
CHARLES F. MASON, PROFESOR, UNIVERSIDAD DE WYOMING
En muchos países de Asia, por ejemplo, el gas natural se considera sostenible en comparación con el carbón. «Algunas personas creen que el gas natural no es lo suficientemente sostenible porque todavía se basa en hidrocarburos», dice Gordon Bennett, director gerente de mercados de servicios públicos para el mercado de futuros de Intercontinental Exchange (ICE). «También descartan la utilización de compensaciones y captura de carbono para reducir la huella de carbono de los hidrocarburos. Sin embargo, en este momento en los países en desarrollo, más de 1.000 millones de personas viven en la pobreza energética. ¿Tienen que esperar para salir de la pobreza energética porque solo se les permite la energía procedente de fuentes renovables? Ese es un equilibrio difícil».
Mirando más allá de la energía «buena» y «mala»
A veces la gente habla en términos de fuentes de energía «buenas» y «malas». Las transiciones energéticas tienen que ver con el equilibrio. El mejor ejemplo de Carbonomics en acción es en la generación de electricidad, que depende de una sutil interacción entre el carbón, el gas y las energías renovables. En el futuro, entrarán en juego otras relaciones entre combustibles competidores. Lograr cero emisiones netas de carbono requerirá billones de dólares en inversión. Los combustibles fósiles también son necesarios en la fabricación y el despliegue de molinos de viento, paneles solares y otras fuentes alternativas.
En cualquier transición energética, la combinación energética actual financia la energía que la reemplazará. Las grandes compañías de energía han tomado sus tecnologías existentes y las han dividido en variantes, como las turbinas eólicas marinas.
«Han apostado por las energías renovables», dice Mason. «Si bien esa apuesta no es excelente, no es horrible: tienen un establo lleno de ingenieros inteligentes».
La nueva tecnología para capturar y almacenar las emisiones de carbono de las plantas a gas podría cambiar la ecuación. «Esa es la carta bajo la manga, en este momento no sabemos si es un as o siete de clubes», dice. «La captura de carbono sigue siendo bastante costosa, pero podría ser un generador de dinero en los próximos 10 años».
Por ahora, la liberalización de los mercados, donde el precio es fijado por el mercado en lugar de los gobiernos, es un paso clave para abordar el cambio climático. Los mercados financieros proporcionan transparencia de precios para el valor presente y futuro de la energía, dando a las empresas la capacidad de acceder a la financiación, asignar capital y gestionar el riesgo.
«El papel de los mercados financieros es asignar capital y gestionar el riesgo, y el núcleo de ambos es la valoración», dice Bennett. «Las empresas con ganancias volátiles son difíciles de valorar, por lo que requieren acceso a la gestión de riesgos y la cobertura para suavizar sus ganancias. En ese hecho, pueden acceder al capital que necesitan para financiar su crecimiento. Por lo tanto, la valoración está en el centro de un sistema complejo que ayudará a mover al mundo a fuentes de energía más sostenibles.