La industria geotérmica del país tiene el potencial de generar energía en gran parte del país
Para muchos visitantes, el Parque Nacional Hell’s Gate en Kenia provoca una extraña sensación de déjà vu. Gran parte de la película de 1994 El Rey León se inspiró en el parque, y miles de turistas todavía vienen cada año para ver los escarpados acantilados que dieron origen al clásico de la infancia. Pero tres décadas después, el parque se está volviendo famoso por algo muy por debajo de la superficie.
Hell’s Gate, que se encuentra a unas 50 millas al noroeste de la capital, Nairobi, es el centro de una revolución de energía renovable en la nación del este de África. A su alrededor, el vapor sale de vastas plantas geotérmicas y las tuberías de agua serpentean por los arbustos, pasando junto a manadas de jirafas, búfalos y gacelas.
Una de cada dos personas en el África subsahariana no tiene acceso a la electricidad, y algunas grandes economías, como Nigeria y Sudáfrica, dependen en gran medida de los combustibles fósiles para abastecer a sus poblaciones en auge. Pero los ingenieros de Kenia dicen que, en un buen día, alrededor del 95 por ciento de la energía de la red nacional proviene de fuentes renovables, y entre un tercio y la mitad de eso proviene de pozos geotérmicos.
“Es algo que el mundo puede aprender de nosotros. Es posible avanzar hacia la energía verde, reducir la huella de carbono y hacer del mundo un lugar mejor para vivir y para las generaciones futuras”, dice Peketsa Mangi, gerente general de desarrollo geotérmico de la Compañía Generadora de Electricidad de Kenia (KenGen), administrada por el gobierno.
Kenia es el séptimo productor mundial de energía geotérmica. Parte de su éxito se debe a su geografía. El país de 53 millones de personas se encuentra en el Gran Valle del Rift, una serie de trincheras geográficas y áreas de tierras bajas que se extienden a lo largo de 4300 millas desde el Líbano hasta Mozambique.
África se está separando lentamente a lo largo de esta línea de falla a medida que las placas tectónicas se alejan unas de otras, y los científicos creen que habrá un nuevo océano atravesando esta área en unos 5 a 10 millones de años.
Pero por ahora, el área del Valle del Rift en Kenia es un lugar increíblemente rentable para aprovechar el calor de la Tierra. En promedio, los ingenieros de todo el mundo necesitan perforar entre 3000 y 4000 metros para hacer un pozo geotérmico, pero algunos pozos en Kenia tienen solo 900 metros de profundidad, dice Mangi.
Aun así, las empresas kenianas como KenGen deben pagar importantes costos iniciales. Se necesitan aproximadamente 600 millones de chelines kenianos (5 millones de dólares) para perforar un pozo en el área alrededor de Hell’s Gate, con un potencial promedio de 5 megavatios (MW). Se necesitan entre 20 y 30 de esos pozos para una central eléctrica de 140 MW.
Tomando la iniciativa
La energía renovable ha sido una prioridad para el gobierno desde la década de 1990. Kenia ya cuenta con el proyecto solar más grande de la región y el proyecto eólico más grande del continente. Los ingenieros dicen que están desarrollando la planta geotérmica más grande del mundo, Olkaria VI, en Hell’s Gate.
El país ha explotado cerca de 950 MW de energía geotérmica hasta el momento, suficiente para abastecer a unos 3.800.000 hogares, a través de una combinación de proyectos comerciales estatales y privados.
“Un país en desarrollo que tiene cerca del 90 % de la generación de energía con energías renovables es bastante singular”, dijo Tobias Rasmussen, representante residente del FMI en Kenia. “La energía renovable tiene el potencial de ser un importante motor de crecimiento para Kenia en el futuro”.
El nuevo presidente, William Ruto, se ha comprometido a seguir desarrollando esta capacidad geotérmica y pasar al 100 % de energía limpia para 2030. El gobierno estima que hay 10 000 MW de energía geotérmica sin explotar, suficiente para alimentar cinco veces la demanda máxima actual de Kenia, repartidos por dos docenas de sitios en su región del Valle del Rift.
Los expertos dicen que esto está ayudando a Kenia a desarrollarse de varias maneras. “No tienes emisiones con la geotermia. Eso le permite a Kenia acceder a financiamiento climático barato para perseguir su propia agenda de desarrollo”, dice Henry Paul Batchi Baldeh, director de desarrollo de sistemas de energía en el Banco Africano de Desarrollo.
“La geotermia contribuye a la generación de energía. Cuanto más electrificas a tu país o le das a la gente acceso a alternativas limpias para cocinar, más disminuye la deforestación y la quema de carbón”, continúa Baldeh. “Eso obviamente ayuda a las mujeres en particular y mejora su salud y sustento”.
Kenia ahora está exportando su tecnología y conocimientos a toda la región. “Estamos en Etiopía y Djibouti brindando apoyo técnico para la perforación. Pero también buscamos proporcionar estudios de superficie a otros países, como Ruanda y las Comoras”, dice Mangi.
Desplazamiento
Sin embargo, no es un panorama completamente color de rosa. Las poblaciones indígenas y los grupos de derechos alegan que muchos de los proyectos de energía renovable de Kenia se ven arruinados por abusos y apropiaciones de tierras. Las personas entrevistadas en las comunidades alrededor de Hell’s Gate alegan que los funcionarios y las empresas geotérmicas se aprovecharon de su analfabetismo, aislamiento y falta de documentos legales de la era colonial que demostraran que eran dueños de la tierra.
«Las empresas geotérmicas tomaron la ignorancia de las comunidades aquí y la usaron», dijo un pastor de cabras de unos 40 años de Narasha, un pueblo de unas 500 personas cerca de una de las plantas geotérmicas. «Era tierra [étnica] masai. No, no obtendré nada».
KenGen reportó “buenas relaciones de trabajo” con las comunidades aledañas y que incluso había construido casas para los que se reasentaron y le dio trabajo a la población local. Los lugareños no estuvieron de acuerdo con esta declaración. “Tenemos geólogos, tenemos ingenieros, recién graduados, pero no están empleados. Le dan trabajo a personas que no son de aquí”, dijo un activista de la comunidad local de las cercanías de Narasha, que pidió no ser identificado.
Académicos y conservacionistas también han expresado su preocupación por el daño causado al entorno natural y la vida silvestre alrededor del sitio de Hell’s Gate.
Kenia ha demostrado ser un líder mundial en energía geotérmica. Pero para progresar de manera equitativa, KenGen y las empresas geotérmicas deberán trabajar duro para incluir a las comunidades locales en su trabajo.