¿Cómo remodelará la Ley de Transparencia de Datos Financieros (FDTA) la información financiera municipal en los Estados Unidos? La FDTA requerirá informes electrónicos y etiquetado legible por máquina (probablemente en XBRL) de los datos financieros de los gobiernos estatales y locales, lo que aumentará la capacidad de los usuarios, especialmente los prestamistas, para realizar análisis y comparaciones.
Aunque la ley fue aprobada por el Senado a fines del año pasado, el diablo está en los detalles, y los detalles de implementación aún no se han decidido.
El signo de interrogación resultante que se cierne sobre los informes financieros del gobierno local se abordó esta semana en un artículo publicado en Governing. Dado que la transparencia es la principal preocupación, el autor abogó por un enfoque gradual y centrado. El artículo también aboga por que los organismos públicos pertinentes aprovechen esta oportunidad para establecer una utilidad pública, proporcionando a los usuarios de datos un portal de fácil acceso a los datos que se informarán recientemente en formato legible por máquina.
Las propuestas en el artículo son un poco ligeras en términos de divulgación para nuestro gusto. Estados Unidos tiene la oportunidad de modernizar y mejorar en gran medida su mercado de bonos municipales, con la toma de decisiones basada en evidencia y respaldada por datos que pasa a primer plano. El éxito en ese país proporcionaría el ejemplo al que muchos otros países podrían recurrir, permitiendo una gobernanza descentralizada y una mejor gestión del riesgo. Sin embargo, para lograr todo eso se necesitará más de un puñado de elementos etiquetados. Pasar de un paradigma de papel a un paradigma de datos mediante la digitalización de la divulgación, el cumplimiento y la presentación de informes ya no es nuevo. No es tan complicado y puede ser muy rentable.
Independientemente de cómo las diversas partes conciban la implementación, el FDTA no es solo una oportunidad para hacer que los datos del sector público estén disponibles para el consumo digital, brindando a los inversores, contribuyentes, reguladores, periodistas y otros un acceso mucho mejor a la información crítica para la toma de decisiones. También brinda la oportunidad de repensar los informes y análisis de los gobiernos locales en general. Instamos a todas las partes interesadas a participar activamente en el debate sobre la implementación del FDTA para marcar el comienzo de un mejor acceso a la información para todos.
Más y mejores usos futuros para los datos financieros de los gobiernos
Una nueva ley federal eventualmente facilitará algunas búsquedas y comparaciones de datos, pero la implementación será un desafío. Los proveedores de software apostarán sus reclamos, pero las asociaciones financieras del sector público deberían tomar la iniciativa.
En su sesión del pato cojo el mes pasado, el Congreso incluyó una sección de durmientes en su proyecto de ley de gastos generales de 4.000 páginas. La controvertida Ley de Trasparencia de Datos Financieros (FDTA) salió rápidamente de la nada para convertirse en ley federal a pesar de las objeciones vocales pero impotentes de la comunidad financiera del gobierno estatal y local. Su impacto en miles de ciudades, condados y distritos escolares será un tema de moda en las conferencias de todo este año y más allá. Mientras tanto, las compañías de software estarán apostando reclamos en una carrera de tierras digitales.
La idea central detrás del FDTA es que los datos financieros de las organizaciones del sector público deben estar fácilmente disponibles para la búsqueda en línea y la descarga estandarizada, utilizando formatos de archivo comunes. Piense en ello como «un protocolo http para datos financieros» que permite a un inversor, analista, organismo de control del contribuyente, constituyente o periodista recuperar rápidamente información financiera clave y compararla con otros números utilizando campos de datos comunes. Actualmente, los usuarios en línea de datos financieros del gobierno estatal y local deben confiar principalmente en documentos de texto, a menudo en formato PDF, que no se prestan a análisis y comparaciones de datos convenientes. Los estados financieros generalmente se publican mucho después del final del año fiscal, y la disponibilidad generalizada en línea de datos actuales y oportunos sigue siendo un concepto lejano.
La razón principal de esta iniciativa ha sido la transparencia de los datos en el mercado de bonos municipales, pero una visión más amplia va más allá de la letra de esta ley. Lo último que necesita el mundo de las finanzas públicas es otro jardín amurallado en el que se construyan estructuras de datos para beneficiar a un pequeño grupo de analistas de la industria, administradores de fondos de bonos y reguladores. Los beneficios finales de la transparencia de datos deberían ser mucho más amplios, con poco o ningún costo para los contribuyentes, estudiantes y agencias públicas. Ahí radica una oportunidad para que las asociaciones sin fines de lucro centradas en las finanzas públicas tomen la iniciativa en lugar de dejar que los proveedores de software tomen las decisiones.
La nueva ley otorga poderes regulatorios a la Comisión de Bolsa y Valores, con un enfoque particular en los datos que se proporcionarán al sitio web de acceso electrónico al mercado municipal (EMMA) de la Junta Reguladora de Valores Municipales. En última instancia, los reguladores requerirán que los datos del emisor de bonos muni se estructuren utilizando un formato como el lenguaje extensible de informes comerciales (XBRL) o algo similar. De esta manera, cada dato puede ser «etiquetado» para facilitar las compilaciones, comparaciones y gráficos de varios conjuntos de datos. Normas similares ya se aplican a las empresas públicas y las instalaciones nucleares reguladas, que están obligadas a proporcionar datos en XBRL o equivalente.
XBRL es un marco global y de libre acceso para el intercambio de información comercial, aunque esta ley no otorga a esa red un monopolio. La idea aquí es que ninguna empresa o consorcio puede hacer un reclamo de propiedad sobre la tecnología de la información para formatos de datos.
Hasta ahora, bien. Pero el diablo está en los detalles. La primera pregunta es qué tipo de información se requerirá en este nuevo sistema y cuándo. La mayoría estaría de acuerdo en que una descarga completa de cada byte de datos ahora formateados en voluminosos informes financieros gubernamentales y sus notas es abrumadora, innecesaria y onerosa. Por lo tanto, un enfoque mucho más gradual y centrado es un camino más sabio. Para empezar, Puede ser útil mantener los requisitos iniciales de datos esqueléticos y centrarse inicialmente en una docena o más de puntos de datos fiscales vitales que son más importantes para los usuarios de los estados financieros. Luego, después de que se sienten las bases, la industria de las finanzas públicas puede construir. Por supuesto, esto requerirá que los reguladores acepten un plan de implementación sensato.
El debate sobre los requisitos de contenido de la información debe centrarse primero en la «información útil para la toma de decisiones». Después de haber servido brevemente hace dos décadas como miembro con derecho a voto de la Junta de Normas de Contabilidad Gubernamental (GASB), contribuyendo con mi experiencia profesional como analista financiero colegiado, puedo dar fe de que casi cada una de sus reuniones incluyó a un miembro de la junta recordando a otros que la información requerida de los estados financieros debe ser útil para la toma de decisiones. Una pregunta clave, por supuesto, es «¿útil para quién?»
Si los requisitos iniciales son tan simples como he sugerido anteriormente, solo de 15 a 20 puntos de datos clave en el primer año de implementación, entonces una simple carga manual de datos podría cumplir fácilmente el espíritu de esta nueva ley inicialmente, con transferencias de datos automatizadas robustas que se introducen gradualmente a partir de entonces. Esto por sí solo reducirá drásticamente el costo para los contribuyentes. El período de aplicación más amplio se extendería mejor a algo más parecido a cinco años. Eso sería más consistente con los plazos históricos cuando GASB emprende un proyecto importante que abre nuevos caminos en las prácticas de presentación de informes a gran escala.
Próximamente: ¿datos provisionales?
Pero toda esta carga de EMMA es solo el comienzo, si vamos a ser realmente serios con la transparencia de los datos. Después de la fase inicial de implementación de FDTA, otras nuevas redes digitales deberían eventualmente albergar datos financieros provisionales, como informes trimestrales. Los usuarios de datos financieros gubernamentales pueden beneficiarse enormemente de las actualizaciones sobre elementos tales como los datos reales frente al presupuesto del año hasta la fecha sobre elementos clave, los últimos ingresos y nóminas trimestrales, las comparaciones de datos año tras año y los indicadores financieros relevantes de mitad de año, como la gestión de tesorería y los valores o tendencias del mercado de fondos de pensiones.
Por desalentador que parezca la construcción de estos sistemas, no es como si no se hubiera hecho antes. Si 4,000 corporaciones estadounidenses pueden producir rutinariamente informes financieros trimestrales para la SEC, ¿por qué los 50 estados y nuestras 1,000 ciudades y condados más grandes no pueden hacer lo mismo para sus fondos operativos primarios y reservas financieras? Para los gobiernos locales, eso trazaría la línea en alrededor de 100,000 habitantes, lo suficientemente grande como para apoyar a un personal financiero acreditado. Solo como ejemplo, piense en lo informativo que habría sido para los economistas, y especialmente para los responsables de las políticas del Congreso y de la Reserva Federal, tener actualizaciones trimestrales fácilmente accesibles sobre el flujo de ayuda federal intergubernamental para la pandemia hacia y a través de estas jurisdicciones más grandes, acompañadas de métricas financieras actualizadas relevantes para toda la entidad.
La idea de publicar datos financieros provisionales no auditados en línea hará que muchos contadores gubernamentales se estremezcan. Los empleados sardónicos objetarán que todo esto solo invita a tábanos, no a la formulación de políticas serias. Como ex certificador corporativo de Sarbanes-Oxley, aprecio su aprensión. Hay demasiado espacio para errores involuntarios, dirán algunos, y el costo de obtener auditorías trimestrales o incluso semestrales para validar los datos sería oneroso. Siendo sensible a la responsabilidad del emisor, desalentaría la publicación de informes provisionales no auditados en el sistema MSRB-EMMA y dejaría esa base de datos para que otra persona opere de forma independiente, donde los descargos de responsabilidad de advertencia del lector se pueden publicar claramente y los espectadores-descargadores deben aceptar el arbitraje y mantener las cláusulas de exención de responsabilidad bajo los términos de uso.
Objetivos tempranos para los especialistas en marketing
La naturaleza odia un vacío, al igual que el capitalismo. La mayoría de los proveedores de software de contabilidad eventualmente incluirán la funcionalidad XBRL como características estándar en sus nuevas versiones, pero los sistemas heredados requerirán interfaces. Nuevas reglas como estas siempre son excelentes abridores de puertas para representantes de ventas, consultores y comercializadores de software. Este cambio de paradigma invita a una fiebre por la tierra, y potencialmente a una apropiación de tierras, por parte de los oportunistas.
Pronto los líderes de las organizaciones profesionales y políticas nacionales serán cortejados por proveedores que buscan el respaldo implícito de esas asociaciones para promover productos y servicios patentados de «conversión XBRL» a los miembros del sector público, a cambio de una lucrativa regalía o tarifa de afiliación, por supuesto. Las organizaciones sin fines de lucro con vínculos con corporaciones de servicios financieros y aquellas que ofrecen oportunidades de marca de productos o patrocinio serán objetivos tempranos para los especialistas en marketing que buscan posicionarse en el carril interno. Su personal ejecutivo debería sofocar tales instintos mercenarios esta vez y diferir a los profesionales. En cambio, las dos asociaciones más prominentes y calificadas en este campo deberían tomar la iniciativa.
La Asociación de Oficiales de Finanzas del Gobierno (GFOA) y la Asociación Nacional de Auditores, Contralores y Tesoreros Estatales (NASACT) han resistido histórica y loablemente el robo de dinero y el canto de sirena de los vendedores para vender sus almas por patrocinios. Tal disciplina los califica de manera única para la tarea de establecer un servicio público disponible para todos los gobiernos estatales y locales sin cargo.
GFOA y NASACT podrían unirse a sus asociaciones de pares tagalong para establecer una competencia nacional abierta para diseñar y proporcionar las interfaces de software, herramientas de conversión de datos y sistemas independientes que todos sus miembros pueden usar para cumplir con FDTA con poco o ningún gasto directo adicional. Si la competencia es intensa, llevando el precio del usuario a cero o algo así, podría haber más de un ganador. Su personal puede proporcionar sesiones de capacitación en línea sobre cómo usar dichas herramientas y exportar sus archivos de datos internos, de modo que la carga de costos para los contribuyentes sea casi nula. Eso es competencia virtuosa.
Dando forma al mercado
Esta competencia también podría otorgar derechos para diseñar y respaldar un repositorio nacional de datos financieros gubernamentales más allá del alcance confinado del mercado de bonos de EMMA. Imagínese alojar los 4,000 informes financieros anuales presentados anualmente para el venerable programa de Certificado de Logro de GFOA en una sola biblioteca de datos con una capacidad sin precedentes para el análisis estadístico por parte de investigadores, legislaturas y partes interesadas. Luego agregue dos bases de datos separadas para información financiera presupuestaria e intermedia con renuncias de responsabilidad apropiadas y términos de uso de protección para números no auditados. De esta manera, las asociaciones pueden proporcionar un escudo de responsabilidad vital a sus miembros. Esas instalaciones serían servicios intergubernamentales comercializables de valor para los usuarios comerciales y académicos. Lo más importante es que los buenos pueden controlar el proceso, y los precios y los términos para el acceso comercial, como los propietarios y no los gruñidos.
Entonces, en lugar de quejarse de los costos exigidos por el gobierno federal, las asociaciones clave del sector público deberían estar elaborando estrategias ahora sobre cómo dar forma al mercado. Paradójicamente, el Congreso ha preparado involuntariamente el escenario para «repensar» los informes y análisis financieros gubernamentales en múltiples dimensiones mucho más allá del sitio web de EMMA. Para su crédito, el GFOA está lanzando un proyecto de investigación más o menos en esta línea de pensamiento. Esperemos que amplíe la lente para incluir esta visión más amplia.
Al proporcionar liderazgo en el proceso de implementación, los líderes de GFOA y NASACT pueden hablar con autoridad sobre lo que es realistamente factible en el terreno, mientras se reúnen con reguladores federales, cabilderos y miembros del Congreso para promover reglas pragmáticas, calendarios y revisiones funcionales a la FDTA. Este es un momento propicio para que los líderes profesionales sean proactivos y estratégicos.