El debate sobre la ayuda COVID-19 para el gobierno estatal y local reveló una amplia gama de opiniones que solo se basaron parcialmente en los hechos. Al carecer de información completa sobre la historia y la trayectoria de los ingresos y gastos del gobierno estatal y local, los legisladores federales tuvieron que hacer conjeturas informadas sobre cómo dimensionar y asignar la ayuda financiada por los contribuyentes, o si la ayuda era necesaria. Los responsables de la formulación de políticas y los contribuyentes podrían evitar un enigma similar durante una crisis futura invirtiendo en estándares de datos financieros, una mayor frecuencia de informes y modelos predictivos totalmente transparentes ahora.
Los datos nulos a nivel federal con respecto a la posición fiscal de los gobiernos estatales y locales no se deben a la ausencia de datos financieros del gobierno estatal y local. Todos los estados y los gobiernos locales más importantes producen estados financieros auditados anuales, pero estos generalmente aparecen de 6 a 9 meses después del final del año fiscal. La mayoría de los estados y algunos gobiernos locales producen informes financieros mensuales o trimestrales, generalmente en efectivo y limitados a la actividad general del fondo, con un desfase de tiempo mucho más corto.
La mayoría de las auditorías anuales cumplen con los pronunciamientos de la Junta de Normas de Contabilidad Gubernamental, pero aparecen en formatos muy diversos. Los informes provisionales no se rigen por las normas nacionales y carecen incluso de un mínimo de coherencia.
La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) ha planteado la cuestión de la divulgación financiera municipal obsoleta en los últimos años. Por ejemplo, un subcomité de transparencia de la SEC observó:
Durante la pandemia de coronavirus, la falta de divulgación estatal y local oportuna y estandarizada impidió que los responsables de la formulación de políticas determinaran rápidamente con algún grado de precisión cuántos ingresos se perdieron a medida que se desarrollaba la pandemia.
Si cada estado, ciudad importante y condado produjera informes mensuales en efectivo en un formato estandarizado y legible por máquina dentro de las dos semanas posteriores al final del mes, los responsables de las políticas federales habrían tenido una imagen mucho mejor de cómo están evolucionando los ingresos y los gastos.
A nivel federal, el Departamento del Tesoro muestra el camino al producir su Estado Mensual del Tesoro en formato Excel cada mes. Los archivos de Excel son más fáciles de analizar y, por lo tanto, consolidar que los archivos PDF de Adobe. Incluso mejor que Excel son los formatos no propietarios como CSV, JSON y XML. Todas estas opciones están respaldadas por el nuevo sitio web Fiscal Data del Tesoro, que incluye un conjunto de datos exportable de Estados Mensuales del Tesoro.
Entre los estados, Texas proporciona sus recaudaciones mensuales de ingresos estatales en formatos Excel y CSV. Connecticut ofrece un conjunto de datos de ingresos mensuales exportable a formatos Excel, CSV y XML. Los gobiernos locales generalmente están menos avanzados, pero la ciudad de Nueva York, como la ciudad más grande del país, proporciona amplios datos de ingresos y gastos en una hoja de cálculo de Google actualizada trimestralmente.
Si los 200 gobiernos estatales y locales más grandes de la nación proporcionaran datos como este, la gran mayoría de la actividad financiera estatal y local estaría disponible casi en tiempo real. Pero la recopilación de estos datos seguiría siendo no trivial debido a las variaciones en el número, el tipo y la identificación de los elementos de datos proporcionados. Idealmente, por supuesto, todos los gobiernos estatales y locales adoptarían una taxonomía de informes única (es decir, un diccionario de datos) que podría consolidarse fácilmente. El grupo de trabajo de informes Gubernamentales Estandar en XBRL US ha producido un borrador de taxonomía para la presentación de informes financieros anuales. Un pequeño subconjunto de elementos de esta taxonomía podría aplicarse a los informes mensuales. Nuestras taxonomías se pueden utilizar con informes CSV, JSON y HTML legibles por humanos.
En ausencia de esta estandarización, la recopilación de datos generalmente es manejada por organizaciones que están dispuestas a invertir tiempo y energía para procesar todas las diferentes divulgaciones gubernamentales. Esto con demasiada frecuencia significa que las compilaciones no están disponibles para el público de forma gratuita o que los datos se informan selectivamente en apoyo de una cierta narrativa política (por ejemplo, los gobiernos estatales y locales están sufriendo y necesitan un gran paquete de ayuda federal, o lo están haciendo bien y no requieren un rescate).
El gobierno federal, a través de la Oficina del Censo, emprende un esfuerzo paralelo de recopilación de datos que probablemente esté libre de motivos comerciales o ideológicos. Desafortunadamente, estos productos aparecen después de retrasos de tiempo significativos, y debido a que se basan en instrumentos de recopilación de datos separados de los de los gobiernos estatales y locales, es posible que no estén completamente de acuerdo con los informes financieros públicos emitidos por cada gobierno estatal y local. Los esfuerzos de la Oficina del Censo podrían mejorarse mediante la disponibilidad de datos públicos, estandarizados y legibles por máquina.
Los actores comerciales e ideológicos también dominan la discusión de las pérdidas de ingresos y gastos proyectados, utilizando modelos patentados para llegar a sus hallazgos. No hay nada de malo en eso, pero como aprendimos durante la crisis financiera mundial de 2007-08, si las agencias gubernamentales se basan en modelos patentados operados por partes interesadas en sí mismas con intereses financieros en el juego, estos modelos pueden ayudar a producir resultados inaceptables para los contribuyentes. Aunque la Oficina de Presupuesto del Congreso no siempre es correcta, ha logrado un nivel de apertura y objetividad que infunde confianza en la mayor parte del espectro ideológico. A medida que aumenta la participación federal en las finanzas estatales y locales, los ciudadanos necesitan instituciones cuyos análisis y proyecciones de las finanzas del gobierno estatal y local se satisfagan con niveles similares de confianza. Tal vez la CBO podría expandirse a esta área, o una organización no ideológica y sin fines de lucro podría asumir este desafío. En cualquier caso, los contribuyentes deberían tener fácil acceso a los datos y al código del software de modelado y los supuestos se colocarían idealmente en el dominio público para que terceros pudieran revisar completamente el análisis.
Los historiadores económicos finalmente opinarán sobre la cuestión de si el componente de ayuda estatal y local de $ 350 mil millones del Plan de Rescate Estadounidense fue razonablemente dimensionado y asignado. Para aquellos de nosotros condenados a vivir en el presente y sin el beneficio de la retrospectiva, deberíamos aprovechar todas las oportunidades para mejorar nuestros datos y análisis para tomar las mejores decisiones posibles durante la próxima emergencia financiera.