Europa está golpeando por debajo de su peso en la competencia de la tecnología climática. El continente necesita facilitar los mercados de capital riesgo e invertir más en investigación y desarrollo.
Prácticamente inexistente hace medio siglo, hoy en día las tecnologías y productos respetuosos con el clima como el coche eléctrico, el panel solar y la bomba de calor están a nuestro alrededor. Esto a menudo crea la impresión errónea de que la transición verde oportuna es solo un problema político: si todos los gobiernos acordaran implementar las políticas correctas, el calentamiento global ya no sería una amenaza existencial. En realidad, los desafíos tecnológicos pueden ser aún más desalentadores. Una serie de actividades económicas, desde el transporte de carga, agua y aire hasta la metalurgia o la producción de cemento, todavía implican la quema de combustibles fósiles, y las alternativas tecnológicas verdes no existen o no están disponibles a la escala necesaria. Muchas tecnologías respetuosas con el clima aún deben inventarse e implementarse para tener alguna esperanza de cumplir con el Acuerdo Climático de París.
Hasta ahora, la UE ha contribuido menos al desarrollo de nuevas tecnologías ecológicas de lo que sugieren su tamaño y riqueza. Discutimos por qué es esto y qué se puede hacer para impulsar el motor de innovación ecológica de Europa.
Innovación verde en todo el mundo
A nivel mundial, el número de patentes verdes per cápita, definidas como invenciones tecnológicas que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero al producir y consumir energía, se quintuplicó entre la década de 1970 y principios de la década de 2010. El estado miembro promedio de la UE ha sido un notable rezagado en este proceso. Por ejemplo, en el pico de la innovación verde en 2011, había 17 patentes verdes por cada millón de habitantes en la UE. En comparación, durante ese mismo año hubo más de tres veces más patentes verdes por millón de habitantes en los Estados Unidos (54) y cuatro veces más en Japón (69).
También existen enormes diferencias entre los Estados miembros de la UE. En un extremo está Dinamarca: con 92 patentes verdes por cada 1 millón de habitantes en 2011, está por delante de todos los pares seleccionados. Otros cuatro países (Austria, Finlandia, Alemania y Suecia) son innovadores sólidos, con más de 30 patentes verdes por cada 1 millón de habitantes. Al mismo tiempo, uno de cada tres países de la UE registró menos de 1 patente verde por cada millón de habitantes.
¿Por qué tan pocas ideas verdes?
Hay tres factores principales que estimulan la innovación en tecnologías verdes. El primero es fijar adecuadamente el precio de las emisiones de carbono liberadas durante la producción. Cuando los consumidores se ven obligados a pagar el costo social de las emisiones de carbono, los productores tienen un incentivo para invertir en tecnologías bajas en carbono. De esta manera, un impuesto al carbono tiene un efecto similar a un shock del precio de la energía, como el shock del precio del petróleo de la década de 1970 que condujo a muchas de las tecnologías de ahorro de energía que utilizamos hoy en día. Al mismo tiempo, aunque todos los Estados miembros de la UE están cubiertos por un régimen de comercio de derechos de emisión, a finales de 2021 solo 11 tienen algún tipo de impuesto sobre el carbono.
En segundo lugar, los niveles más altos de inversión en capital de riesgo (VC) están asociados con un número significativamente mayor de patentes verdes per cápita (véase la figura 2). Esto es de esperar dado que, a diferencia de los préstamos bancarios, la inversión de capital es ideal para apoyar la inversión arriesgada, y de ahí todo tipo de innovación, incluidas las nuevas tecnologías verdes. No es una coincidencia que los países con mercados de renta variable más profundos reduzcan su huella de carbono más rápido. En la actualidad, sin embargo, Europa atrae solo alrededor del 10% de la inversión mundial de capital de riesgo, en comparación con alrededor del 40% tanto en América del Norte como en China.
En tercer lugar, una mayor inversión en investigación y desarrollo (I&D) está aún más fuertemente correlacionada con una mayor innovación verde. Esto no es sorprendente: cada pieza de tecnología que usamos hoy en día fue primero una idea en el tablero de dibujo en un laboratorio de investigación. Pero aunque la Agenda de Lisboa comprometió a los estados miembros de la UE a gastar al menos el 3% de su PIB en investigación y desarrollo hace 20 años, muy pocos de ellos lo han hecho consistentemente.
¿Una mayor inversión marcaría una diferencia material? Lo haría. Históricamente, los países con mejor desempeño en la UE en términos de inversión de capital de riesgo e investigación y desarrollo, como proporción del PIB, son Suecia y Finlandia, respectivamente. Nuestros cálculos muestran que, si todos los estados miembros de la UE tuvieran una inversión similar a la de los de mejor desempeño, las patentes verdes per cápita en la UE en este momento serían más altas que en los Estados Unidos.
Necesitamos una política gubernamental más ambiciosa
Estas observaciones implican que, si bien tanto el sector privado como el público tienen un papel que desempeñar, los gobiernos son los únicos responsables de promulgar políticas que, en última instancia, estimulen la innovación. Por un lado, hay un papel para los subsidios verdes de investigación y desarrollo a las empresas privadas. Y aunque se prevé un gran gasto público en investigación y desarrollo en los próximos años, incluso a través de programas como el Pacto Verde de la UE y Horizonte Europa, los desembolsos totales proyectados aún están muy por debajo del objetivo del 3% de Lisboa. La UE simplemente necesita gastar mucho más en ciencia climática aplicada si quiere inventar y comercializar las tecnologías climáticas revolucionarias del mañana. Esto se aplica tanto a los países individuales como a la UE en su conjunto. De hecho, una idea podría ser que la inversión en investigación y desarrollo relacionada con el clima implique una puesta en común de recursos entre los estados miembros de la UE, similar a la experiencia de Airbus con el diseño y la fabricación aeroespacial.
Además, mientras que la UE es responsable de más del 30 % de todas las principales publicaciones científicas, solo tiene el 12 % de los unicornios del mundo (empresas de nueva creación por valor de más de 1.000 millones de dólares). La desconexión entre la calidad científica y el éxito comercial se debe en gran medida a una industria de capital de riesgo insuficientemente dinámica. Una Unión de los Mercados de Capitales «verde» más ambiciosa con un fuerte componente de financiación de renta variable podría facilitar la profundización de los mercados de capital riesgo en la UE y aumentar su contribución a la innovación ecológica.
Ahora es el momento de redoblar nuestros esfuerzos colectivos y acelerar el camino de la descarbonización.
Y, por último, si bien los altos precios de la energía en la actualidad hacen políticamente posible posponer la introducción de impuestos al carbono, es necesario establecer una política gradual e irreversible de fijación de precios del carbono a largo plazo para que prospere la innovación verde.
El BCE se ha comprometido, dentro de su mandato, a apoyar la transición ecológica. Pero si bien puede reforzar las acciones de los gobiernos, los gobiernos son los únicos que tienen las herramientas adecuadas para acelerar el motor de innovación verde de Europa. Si los gobiernos europeos implementan políticas para apoyar la innovación verde a través del gasto en investigación y desarrollo, los mercados de capital de riesgo y la fijación de precios del carbono, entonces Europa tiene una oportunidad real de convertirse en un líder en innovación verde.