El desempleo ha disminuido desde el pico de la pandemia en agosto de 2020, alcanzando un mínimo histórico en abril. Pero mientras más personas tienen trabajo, están trabajando menos horas en promedio.
Uno podría mirar el mercado laboral de la zona del euro y ver una historia de éxito. Después de una caída inicial al comienzo de la pandemia, el empleo se recuperó rápidamente. Entre el cuarto trimestre de 2019 y el cuarto trimestre de 2022, el número de personas con empleo aumentó un 2,3%, lo cual es bastante impresionante dada la gravedad del shock económico. Significa que alrededor de 3,6 millones de personas más encontraron trabajo durante ese tiempo. Pero esa es solo una parte de la historia, una muy importante, pero que ofrece una imagen incompleta. Vale la pena mirar detrás de esos números principales y analizar cuántas horas están trabajando realmente esas personas en puestos de trabajo. En otras palabras, si tienen un trabajo de tiempo completo o están trabajando menos horas de las que realmente les gustaría. Con ese fin, distinguimos entre el promedio de horas trabajadas (el número promedio de horas por trabajador) y el total de horas trabajadas (para todas las personas empleadas).
Durante el período mencionado anteriormente, el promedio de horas trabajadas disminuyó en un 1,6%. Esto representa una disminución de alrededor de seis horas por trimestre y persona desde antes de la pandemia. La disminución del promedio de horas trabajadas fue particularmente grande al inicio de la pandemia, cuando los planes de retención de empleo respaldados por el gobierno facilitaron el ajuste del mercado laboral, ya que los trabajadores simplemente trabajaban menos horas (el llamado margen intensivo). Sin embargo, tres años después del impacto de la pandemia, el promedio de horas trabajadas sigue siendo significativamente moderado en relación con el empleo, lo que frena el crecimiento general del total de horas trabajadas.
Una comparación con los Estados Unidos ofrece algunas ideas interesantes. Las dos economías tuvieron ajustes similares en el total de horas al inicio de la pandemia. Sin embargo, hay una gran diferencia en términos de horas promedio. Si bien el ajuste en la zona del euro se llevó a cabo a través del margen intensivo (es decir, el promedio de horas trabajadas) tras el uso generalizado de sistemas de retención de empleo respaldados por el gobierno, los cambios en el mercado laboral estadounidense no afectaron a las horas medias y se produjeron principalmente a través de despidos (es decir, el margen extensivo), lo que dio lugar a un desempleo mucho mayor. Esto también se refleja en la diferente evolución de la tasa de desempleo en la zona del euro y Estados Unidos. A medida que la recuperación se afianzó y menos trabajadores permanecieron en los planes de mantenimiento de empleo, el promedio de horas trabajadas en la zona del euro repuntó. Sin embargo, a diferencia de la trayectoria ampliamente estable del promedio de horas trabajadas en los Estados Unidos, se han mantenido persistentemente por debajo de los niveles anteriores a la crisis.
Naturalmente, esto plantea la pregunta: ¿qué está impulsando la caída de la media de horas trabajadas en la zona del euro en un momento en que se crean muchos nuevos puestos de trabajo? Varios factores se destacan como posibles explicaciones y se exploran a continuación.
La construcción y los servicios públicos trabajan menos horas
La recuperación moderada de las horas trabajadas en comparación con el empleo varía significativamente según el sector. La mayor parte del aumento del empleo ha sido en el público y sectores de la construcción: 1,5 puntos porcentuales de un total del 2,3% (gráfico 3 – barras azules). Esto representa el 65% del aumento general, a pesar de que los dos sectores solo representan alrededor del 30% del empleo total. El sector público, en particular, experimentó un aumento menor en las horas trabajadas en comparación con el fuerte aumento del empleo. Se muestran las contribuciones al total de horas trabajadas en todos los sectores de la economía de la zona del euro, incluidos el empleo y el promedio de horas. El total de horas no aumentó mucho en comparación con los niveles anteriores a la pandemia en los sectores de mercado más grandes, como la industria (excluyendo la construcción) y los servicios de mercado.
Acaparamiento de mano de obra
El acaparamiento de mano de obra puede haber seguido desempeñando un papel más allá de la fase más aguda de la pandemia, aunque por razones diferentes a las de los confinamientos. El promedio de horas se recuperó sustancialmente en 2021 y principios de 2022. Sin embargo, cuando la economía se desaceleró en la segunda mitad de 2022 como respuesta al shock de los precios de la energía y las incertidumbres relacionadas con las consecuencias económicas de la guerra de agresión rusa en Ucrania, el promedio de horas trabajadas se estancó mientras que el empleo continuó aumentando a tasas sólidas. Las empresas se mostraron reacias a dejar ir a los trabajadores a pesar de los vientos económicos en contra, especialmente los empleados calificados que se necesitarían en el futuro. El acaparamiento de mano de obra puede ser racionalizado por la actual rigidez del mercado laboral, con tasas de vacantes de empleo en un nivel récord y la tasa de desempleo en un mínimo histórico. Alrededor del 29% de las empresas informan que la mano de obra es un factor que limita la producción, en comparación con alrededor del 17% antes de la pandemia.
Más trabajadores están de baja por enfermedad
Si bien el promedio de horas trabajadas aumentó entre la segunda mitad de 2021 y 2022, los niveles inusualmente altos de bajas por enfermedad han tenido un impacto significativo en la zona del euro. Diversas fuentes nacionales de los cuatro países más grandes de la zona del euro sugieren que las bajas por enfermedad han aumentado entre un 10 % y un 30 % en comparación con 2021. La mayoría de los casos son bajas temporales por enfermedad, lo que significa que los empleados permanecen en la nómina de sus empleadores. Los datos de Alemania sugieren que el promedio anual de horas de trabajo perdidas debido a la baja por enfermedad aumentó de 68 a 91 entre 2021 y 2022. Esto es aproximadamente el 1.8% del promedio de horas trabajadas en 2022. Cifras de fuentes de Francia, Italia y España muestran una tendencia similar, aunque en diferente medida. Esto ha amplificado el impacto de las limitaciones de la oferta de mano de obra en un momento de fuerte demanda de mano de obra y de alivio de los cuellos de botella de la cadena de suministro mundial.
Conductores seculares
A pesar de los factores relacionados con la pandemia, el promedio de horas trabajadas en la zona del euro ha seguido una tendencia a la baja a largo plazo impulsada por factores demográficos y la persistente reasignación del empleo entre sectores. El promedio anual de horas trabajadas disminuyó un 6,8% entre 1995 y 2019, de 1.686 a 1.571. El fuerte aumento del empleo a tiempo parcial representa el 80% de la disminución de las horas medias hasta 2014. El aumento de la proporción de mujeres empleadas representa el 16% de la disminución de las horas semanales (las mujeres trabajan un promedio de 32 horas, mientras que los hombres promedian alrededor de 39). Si bien una gran parte de la disminución puede reflejar las preferencias de los trabajadores, por ejemplo, un aumento en el tiempo libre, no todo puede ser voluntario. Datos recientes de la Encuesta sobre las expectativas de los consumidores del BCE muestran que, mientras que alrededor del 20 % de los trabajadores desearía trabajar menos horas, al 35 % de los trabajadores les gustaría trabajar más. Además, si bien el número de trabajadores a tiempo parcial que deseaban trabajar más horas ha disminuido desde 2019, todavía había alrededor de cinco millones a fines de 2022, de los cuales aproximadamente el 28% eran trabajadores poco calificados y el 43% eran trabajadores de calificación media.
Conclusiones
El mercado laboral de la zona del euro ha mostrado una notable resiliencia durante la recuperación posterior a la pandemia. Esto fue particularmente visible en términos del récord de más de 165 millones de personas empleadas a fines de 2022. La tasa de participación en el mercado laboral de algunos grupos sociodemográficos importantes, como las mujeres y los trabajadores mayores de 55 años, todavía tiene margen para aumentar. Además, a medida que continúe la afluencia de trabajadores extranjeros en los próximos años, la oferta de mano de obra debería seguir creciendo. Y esto contribuirá decisivamente al potencial de crecimiento y al bienestar económico de la zona del euro.
Sin embargo, la trayectoria moderada del promedio de horas trabajadas está frenando la vibrante recuperación de las cifras generales de empleo y, posiblemente, se suma a las preocupaciones actuales de escasez de mano de obra que tienen muchas empresas. Es probable que algunos de los factores para ello se disipen a medida que la economía se normalice tras la reciente secuencia de perturbaciones adversas de la oferta y a medida que disminuyan los actuales desequilibrios sectoriales entre la oferta y la demanda. El acaparamiento de mano de obra puede volverse menos atractivo para las empresas que se enfrentan al aumento de los costos laborales y financieros, lo que lleva a una normalización del promedio de horas trabajadas. El reciente aumento de las bajas por enfermedad puede revertir, aunque todavía es demasiado pronto para decirlo con certeza. Sin embargo, otros factores, como el menor nivel de horas promedio trabajadas en el sector público, pueden mantenerse. En cualquier caso, el gran número de personas que desean trabajar más horas exige una revisión en profundidad de los posibles obstáculos en los marcos institucionales de los mercados laborales de la zona del euro, que pueden estar obstaculizando los beneficios individuales y sociales.