El máximo órgano de toma de decisiones de la Organización Mundial del Comercio (OMC) tendrá todas las razones para preocuparse cuando se reúna el 26 de febrero. El comercio internacional, un motor clave de la prosperidad mundial desde la caída del muro de Berlín, se ha paralizado casi por completo y se prevé que siga siendo anémico en los próximos años. En 2023, el comercio de bienes y servicios se expandió por el más estrecho de los márgenes, un estimado de 0,2 por ciento, el ritmo más lento en 50 años fuera de las recesiones mundiales. Habría disminuido rotundamente de no ser por el crecimiento del comercio de servicios. El comercio de bienes se contrajo aproximadamente un 2 por ciento, la contracción más pronunciada durante este siglo fuera de una recesión mundial. El crecimiento del comercio mejorará este año, pero seguirá siendo la mitad de la tasa media de la década anterior a la pandemia. De hecho, a finales de 2024, el comercio mundial registrará la media década de crecimiento más lenta desde la década de 1990.
El crecimiento del comercio mundial se está desacelerando
A finales de 2024, el comercio mundial registrará la media década de crecimiento más lenta desde la década de 1990.
Eso es un mal augurio para el nivel de vida de las personas en todas partes. La rápida expansión del comercio mundial después de 1990 permitió que mil millones de personas salieran de la pobreza extrema. Impulsó el crecimiento en las economías en desarrollo, lo que permitió a muchas de ellas reducir la brecha de ingresos con las economías más ricas. Durante la primera década de este siglo, los ingresos per cápita en las economías en desarrollo crecieron 3,5 puntos porcentuales más rápido que en las economías desarrolladas. El comercio también aceleró la difusión de la tecnología, lo que contribuyó al crecimiento de la productividad en todo el mundo.
Sin embargo, los recuerdos son cortos. Hoy en día, el populismo equivocado en muchos países está causando un grave daño al comercio mundial. Muchos países han perdido el apetito por los nuevos acuerdos comerciales. En lo que va de la década de 2020, se han firmado un promedio de solo cinco acuerdos cada año, menos de la mitad de la tasa de la década de 2000. Su apetito por las restricciones comerciales, mientras tanto, parece insaciable. En 2023 se impusieron casi 3.000 restricciones comerciales en todo el mundo, aproximadamente cinco veces más que en 2015. No es sorprendente que la prolongada debilidad del comercio haya coincidido con una pronunciada desaceleración de la inversión.
Los acuerdos comerciales regionales están en declive
Los países están perdiendo el apetito por los acuerdos comerciales.
¿Qué se debe hacer? Un buen comienzo para la comunidad mundial sería fortalecer el orden internacional basado en normas. Los responsables de la formulación de políticas deben buscar oportunidades para reafirmar los principios fundamentales: la necesidad de reducir las barreras comerciales, evitar las políticas nacionales distorsionadoras y crear unas condiciones de competencia amplias y equitativas para el comercio internacional. Más concretamente, deben apoyar a la OMC en el cumplimiento de su mandato. Las expectativas para la reunión de la OMC de este mes son, comprensiblemente, modestas, pero presenta otra oportunidad importante para avanzar en el programa comercial.
A nivel nacional, es hora de que los países abandonen su obsesión por las restricciones comerciales: sus costos a largo plazo suelen ser mucho mayores que los beneficios a corto plazo que podrían aportar. Las recientes restricciones comerciales han modificado ligeramente la pauta de interdependencia entre los países. Por ejemplo, tras la disputa comercial entre Estados Unidos y China, los países que experimentaron un crecimiento más rápido de las exportaciones a Estados Unidos entre 2017 y 2022 también experimentaron un crecimiento significativo de sus importaciones procedentes de China. El principal resultado de las restricciones comerciales suele ser el aumento de los precios, ya que las cadenas de suministro se vuelven más largas y complejas de lo que serían de otro modo.
Aumentan las restricciones comerciales
Los países están optando cada vez más por las restricciones comerciales, una señal ominosa para el crecimiento mundial.
Las ideas que suenan benignas como «friend-shoring» y «near-shoring» también tienen el potencial de ser contraproducentes. Estas políticas pueden estar motivadas por deseos comprensibles de proteger las cadenas de suministro. La realidad es que las cadenas de suministro globales diversificadas son una fuente de resiliencia más que de vulnerabilidad. A largo plazo. es probable que los esfuerzos por reducir las cadenas de suministro mundiales debiliten el crecimiento potencial al limitar la difusión internacional de tecnología, reducir la eficiencia y aumentar los costos. Los responsables políticos que impiden el comercio transfronterizo se están disparando en el pie.
Además, es hora de que los países reanuden los esfuerzos para ampliar los acuerdos comerciales. Incluso en un entorno mundial incierto para el comercio, algunos países pudieron firmar nuevos acuerdos importantes. La Zona de Libre Comercio Continental Africana, que entró en vigor en mayo de 2019 con 22 signatarios, se ha ampliado desde entonces para incluir a 47 países a partir de este mes. Se trata de la mayor zona de libre comercio por número de países participantes. Tiene un objetivo ambicioso: crear un mercado único de bienes y servicios en la región.
En el último año, la economía mundial se ha comportado lo suficientemente bien como para que los gobiernos —y los consumidores— den por sentados los beneficios del comercio internacional. Se evitó una recesión mundial, en gran parte debido a la fortaleza de la economía estadounidense y de algunas grandes economías emergentes. Sin embargo, se prevé que el crecimiento mundial se desacelere por tercer año consecutivo. Los principales motores de la economía mundial —las economías avanzadas y China— experimentarán un crecimiento más débil este año. Los ataques a buques comerciales que transitan por el Mar Rojo y la sequía en Panamá han interrumpido dos de las rutas marítimas cruciales del mundo.
Los gobiernos de todo el mundo harían bien en redoblar sus esfuerzos para rejuvenecer el comercio mundial. Ello significa reducir la incertidumbre de la política comercial, buscar nuevas vías para ampliar el comercio transfronterizo y restablecer el sistema mundial de comercio basado en normas.