El aluminio es fundamental para la transición energética, alimentando muchas tecnologías bajas en carbono, como turbinas eólicas, baterías, electrolizadores para hidrógeno renovable. almacenamiento de carbono para hidrógeno bajo en carbono, cables de transmisión y plantas hidroeléctricas.
También es esencial para las tecnologías solares fotovoltaicas (PV). Tal como está la tecnología ahora, no hay, y habrá energía solar sin aluminio, que representa más del 85 por ciento de la mayoría de los componentes solares fotovoltaicos en la actualidad.
Con el número de energía solar fotovoltaica que aumentará para cumplir con los objetivos climáticos, también lo hará la demanda de aluminio. El Banco Mundial estima que la demanda de aluminio se duplicará con creces en un escenario climático de 2 grados. Algunas estimaciones sitúan la demanda de energía solar fotovoltaica en 2050 en más de un tercio de los niveles actuales.
El aluminio se enfrenta a un problema de competitividad y alto carbono
La industria del aluminio cuenta con muchos productores, incluidas muchas refinerías y fundiciones establecidas. Australia solo participa en la etapa de refinación, mientras que Canadá, India y Noruega participan principalmente en la etapa de fundición. Países como Brasil y China están presentes a lo largo de toda la cadena de valor. Otros, como Guinea, están involucrados en la extracción de bauxita y la refinación de alúmina.
Pero durante la última década, los precios mundiales relativamente bajos y la intensa competencia han llevado al cierre y la paralización de gran parte de la capacidad de producción en muchos países. Al mismo tiempo, el desarrollo de una nueva capacidad de producción de aluminio ha sido un desafío debido a los altos costos de capital, energía e insumos.
Añádase a esto un mercado incierto con precios volátiles. En marzo de 2022, los precios del aluminio alcanzaron un máximo histórico debido a la guerra entre Ucrania y Rusia, lo que llevó a un exceso de existencias por parte de muchos compradores. Si bien los precios han disminuido desde entonces, la especulación sobre los precios futuros y las acciones permanece.
La producción de aluminio también tiene una gran huella de emisiones de carbono, generando emisiones a lo largo de toda la cadena de suministro, desde la minería de bauxita hasta la refinación y fundición de aluminio. El Banco Mundial estima que, bajo el escenario de 2 grados de la Agencia Internacional de Energía, las emisiones totales de aluminio para energía solar fotovoltaica podrían ser de hasta 840 MtCO2e, más que las emisiones totales de Alemania.
¿Cómo apoyar un suministro estable de aluminio competitivo en costos y bajas emisiones?
Un nuevo informe de Climate-Smart Mining (CSM) del Banco Mundial, Competitiveness of Global Aluminium Supply Chains Under Carbon Pricing Scenarios for Solar PV, examina la competitividad del aluminio en el contexto de los precios potenciales del carbono.
Una conclusión clave es que la descarbonización en toda la cadena de suministro de aluminio es esencial para mantener la competitividad y diversificar el suministro. Descarbonizar toda la cadena de valor del aluminio, más allá de la electricidad utilizada para producir el metal, es fundamental para reducir las emisiones en la mayor medida posible, y garantizar que los productores, incluso en los países de ingresos bajos y medianos, puedan competir en un mundo cada vez más limitado por el carbono.
La buena noticia es que existen varias opciones para promover la descarbonización en toda la cadena de valor del aluminio, incluido el uso de más electricidad generada por energías renovables para alimentar las fundiciones y/o el uso de ánodos libres de carbono. Sin embargo, se necesita más inversión e investigación y desarrollo, especialmente en tecnología no relacionada con la electricidad para descarbonizar toda la cadena de valor del aluminio y, en el proceso, garantizar que los productores sigan siendo competitivos.
Otra opción es el reciclaje. El aluminio es uno de los elementos más reciclados, con el potencial de reciclabilidad casi infinita. Entre el 42 y el 70 por ciento del aluminio se recicla al final de su vida útil, con tasas tan altas como el 90 por ciento en algunos países. El uso de aluminio reciclado reduce la huella de carbono del material hasta 20 veces. Sin embargo, el contenido reciclado de los nuevos productos de aluminio se ha estimado en solo del 34 al 36 por ciento. Encontrar formas de aumentar el suministro de aluminio reciclado, aumentando la recolección de chatarra y fomentando la circularidad es esencial para descarbonizar el sector del aluminio y proporcionar material competitivo y de bajas emisiones para la transición energética.
La fijación del precio del carbono no es suficiente
Nuestra investigación muestra qué, si bien la fijación del precio del carbono puede desempeñar un papel importante en la descarbonización del sector del aluminio, se debe lograr un equilibrio para garantizar la capacidad suficiente para satisfacer la demanda impulsada por la transición energética.
Cuando se aplican los precios del carbono, nuestro modelo muestra que las oportunidades para las fundiciones de aluminio nuevas y existentes son limitadas. Esto significa que la producción estará restringida a países productores existentes como China e India o que el precio del aluminio tendrá que subir por encima de los niveles históricos para justificar las inversiones en nuevas fundiciones en nuevos países. En ambos escenarios, esto resultará en mayores costos de producción de tecnologías bajas en carbono, como paneles solares fotovoltaicos, vehículos eléctricos y líneas de transmisión.
La importancia del aluminio para la transición baja en carbono, los desafíos de competitividad que enfrentan muchos productores, la volatilidad de su mercado y sus emisiones potencialmente altas de gases de efecto invernadero justifican una mayor investigación sobre el metal, su posición competitiva (especialmente en el contexto de la política climática, como los impuestos al carbono) y opciones alternativas de descarbonización. Nuestra esperanza es que nuestra investigación inicie discusiones entre socios para liberar más oportunidades de aluminio verde para la transición energética.