ASPECTOS DESTACADOS DE LA HISTORIA
- Como «seguro de la naturaleza», el agua subterránea protege la seguridad alimentaria, reduce la pobreza e impulsa el crecimiento económico resiliente, pero el recurso está amenazado por la sobreexplotación y la contaminación.
- Se necesita una acción política de alto nivel para priorizar el agua subterránea y alinear los costos privados y sociales de su uso.
- Un nuevo informe del Banco Mundial considera el valor económico del agua subterránea, los costos de su uso indebido y las oportunidades para aprovecharla de manera más efectiva.
El agua subterránea es vital para la actividad económica y el crecimiento, la seguridad alimentaria, el desarrollo socioeconómico y la adaptación a los impactos del cambio climático. Pero la sostenibilidad de este recurso crítico está en riesgo en muchas regiones, en parte porque no se valora adecuadamente y se da por sentado. En el contexto de las presiones globales sobre los sistemas alimentarios y el suministro de agua, los responsables políticos deben actuar ahora para garantizar que las aguas subterráneas se gestionen de manera responsable en todos los sectores que dependen de este recurso.
El agua subterránea es nuestro recurso de agua dulce más importante, particularmente en tiempos de sequía. A medida que avanza el cambio climático, los responsables de la formulación de políticas deben comprender mejor y gestionar este activo crítico. Un nuevo informe del Banco Mundial considera el valor económico del agua subterránea, los costos de su uso indebido y las oportunidades para aprovecharla de manera más efectiva.
El informe, titulado The hidden wealth of nations: The Economics of Groundwater in Times of Climate Change (La riqueza oculta de las naciones: la economía de las aguas subterráneas en tiempos de cambio climático), demuestra cómo las aguas subterráneas pueden salvaguardar la seguridad alimentaria al tiempo que impulsan el crecimiento económico y la creación de empleo. Sin embargo, en la mayoría de los casos, este recurso ha sido infravalorado y sobreexplotado, sin tener en cuenta su sostenibilidad a largo plazo. Esto se debe en parte a la falta de investigación sistemática sobre su importancia económica.
Con esto en mente, el nuevo informe ofrece nuevos datos y evidencia de que, con las políticas correctas implementadas, podemos maximizar los beneficios de la recolección de agua subterránea, tanto ahora como en el futuro.
Póliza de seguro de la naturaleza
El agua subterránea es el propio mecanismo de seguro de la naturaleza. Puede amortiguar un tercio de las pérdidas para el crecimiento económico mundial causadas por las sequías, al tiempo que garantiza que las ciudades no se queden sin agua durante períodos secos prolongados.
Este recurso es especialmente importante para el sector agrícola, donde puede reducir hasta la mitad de las pérdidas de productividad causadas por la variabilidad de las precipitaciones. Esto, a su vez, se traduce en protección contra la desnutrición. En marcado contraste, la falta de acceso a aguas subterráneas poco profundas aumenta las posibilidades de retraso en el crecimiento entre los niños menores de cinco años hasta en un 20 por ciento.
Como tal, podemos utilizar este recurso para perseguir nuestros objetivos colectivos de desarrollo. Por ejemplo, las bombas solares con salvaguardias adecuadas pueden aumentar el riego a base de aguas subterráneas en el África subsahariana, reduciendo así la pobreza y protegiendo a las comunidades de las crisis climáticas.
En términos más generales, a medida que aumentan los impactos del cambio climático, las aguas subterráneas podrían seguir desempeñando un papel crucial en el mantenimiento de ecosistemas sensibles que secuestran carbono y en la protección de las comunidades vulnerables del clima extremo.
Un recurso mal administrado
Pero el agotamiento de la capa freática, la degradación de la calidad del agua subterránea y la creciente competencia por este recurso amenazan su sostenibilidad. Esto significa que las sociedades podrían volverse aún más vulnerables a las crisis climáticas.
Mientras que algunos países utilizan el agua subterránea de manera insuficiente, otros se han vuelto demasiado dependientes de ella. Hasta el 92 por ciento de los acuíferos transfronterizos en Oriente Medio y Asia meridional ya están mostrando signos de agotamiento de las aguas subterráneas. En Asia meridional, el agua subterránea ha proporcionado una ventaja de ingresos agrícolas de entre el 10 y el 20 por ciento, pero este beneficio está disminuyendo a medida que se agota el recurso.
En el otro extremo del espectro, el agua subterránea está infrautilizada en el África subsahariana. Más de 255 millones de personas en la región que viven en la pobreza viven en áreas donde la expansión de aguas subterráneas poco profundas es factible. Al utilizar este recurso de manera responsable, y valorarlo adecuadamente, la región podría mejorar sus rendimientos agrícolas y avanzar en su desarrollo.
Un llamado a la acción política urgente para priorizar las aguas subterráneas
Un mensaje central del informe es que los responsables políticos deben priorizar el agua subterránea para garantizar que se utilice de una manera que beneficie a la sociedad, la economía y el medio ambiente. Se necesita una acción política de alto nivel para alinear los costos privados y sociales del uso del agua subterránea.
Como ejemplo, las políticas específicas y las reformas de subsidios pueden garantizar que la expansión de la energía verde y la inversión agrícola no conduzcan a la sobreexplotación, degradación y mala gestión de los recursos de agua subterránea y sus ecosistemas dependientes.
El apoyo gubernamental a la agricultura, de alrededor de $ 635 mil millones al año, influye en las opciones de cultivos y riego, incluida la cantidad de agua subterránea que se utiliza. Esto significa que se necesitan políticas agrícolas sensibles al agua subterránea y reformas de subsidios para promover la gestión sostenible de este activo. En Nepal, por ejemplo, el subsidio y la expansión del riego solar llevaron a los agricultores a extender sus medios de vida agrícolas a la acuicultura.
Mientras tanto, la disminución del costo de la energía solar y el movimiento acelerado hacia la energía limpia en general, brindan una oportunidad para que los responsables políticos consideren la gestión del agua subterránea en sus políticas, instituciones e inversiones ecológicas. Con un acceso más fácil a la tecnología de energía solar asequible, podríamos ver un mayor uso del agua subterránea para el riego y el suministro de agua, lo que aumenta el riesgo de sobreexplotación.
Una comprensión integral de los impactos interrelacionados en los objetivos de sostenibilidad y pobreza es esencial para evaluar las compensaciones y orientar las políticas. Otra consideración importante para los formuladores de políticas es la naturaleza del acuífero presente en su territorio, el nivel de uso del recurso de agua subterránea y la necesidad de proteger la calidad de este recurso.
Naturalmente, cada país tendrá que tener en cuenta sus propias circunstancias a la hora de diseñar políticas.
Donde el agua subterránea está actualmente subutilizada, en África subsahariana, por ejemplo, será importante mejorar el conocimiento del recurso y priorizar el desarrollo sostenible de los acuíferos poco profundos locales para apoyar el riego, mejorar la seguridad alimentaria y mitigar los choques climáticos.
Para los países que utilizan cantidades moderadas de agua subterránea, como Camboya, Nicaragua y la mayor parte de Europa del Este, se necesita una mejor comprensión del valor del activo para garantizar la preservación de su calidad y sostenibilidad.
Y donde el agua subterránea está sobreexplotada, como en gran parte del sur de Asia, Medio Oriente y África del Norte, serán esenciales acciones adicionales, incluidos programas para mejorar las fuentes de agua no convencionales, el almacenamiento de agua superficial y mejorar la gestión de la demanda.
En cada caso, ya es hora de que los responsables políticos presten a las aguas subterráneas la atención que merecen.