12 de agosto de 2024
«Hacerse rico es glorioso» es la máxima que inspiró una de las estrategias de desarrollo más exitosas de los últimos 50 años. Es una aspiración ampliamente compartida por los países en desarrollo, y por una buena razón. Cuando los países se vuelven más ricos, los resultados pueden ser gloriosos. El nivel de vida aumenta. La pobreza retrocede. La propensión a contaminar disminuye a medida que mejoran los productos y los métodos de producción.
Es por eso que un número creciente de países en desarrollo están estableciendo plazos nacionales para convertirse en economías desarrolladas: China para 2035, Vietnam para 2045, India para 2047. En ausencia de un milagro, sus posibilidades de éxito son escasas, debido a una aflicción distintiva que golpea a los países a medida que ascienden en la escala de ingresos. En las próximas décadas, el destino del mundo dependerá de si se puede curar.
En su afán por la riqueza, pocos países se acercan a la cima. El crecimiento económico en los países en desarrollo tiende a estabilizarse durante la etapa de ingresos medios. Es lo que el Banco Mundial llama «la trampa del ingreso medio». Esta idea ha sido discutida durante la última década. Sin embargo, la evidencia más reciente es contundente: desde 1970, el ingreso promedio per cápita de los países de ingreso medio nunca ha superado el 10% del nivel de Estados Unidos.
Desde 1990, solo 34 economías han logrado pasar de la categoría de ingresos medios a la de ingresos altos, y más de un tercio de ellas se beneficiaron de la integración en la Unión Europea o de petróleo no descubierto anteriormente. El número de personas que viven en estas economías es de menos de 250 millones, aproximadamente la población de Pakistán.
Hoy en día, los países de ingresos medios (definidos por el Banco Mundial como aquellos que tienen un ingreso nacional bruto per cápita de entre $1.150 y $14.000) albergan a unos 6.000 millones de personas y casi dos tercios de las que luchan en la pobreza extrema. Producen alrededor del 40 por ciento de la producción económica mundial y casi dos tercios de sus emisiones de carbono. En resumen, el esfuerzo mundial para poner fin a la pobreza extrema y difundir la prosperidad y la habitabilidad se ganará o perderá en gran medida en estos países.
Los países de ingreso mediano enfrentan ahora cargas mucho más pesadas que sus predecesores: el envejecimiento de la población, las fricciones geopolíticas y comerciales, y la necesidad de acelerar el crecimiento sin ensuciar el medio ambiente. Sin embargo, la mayoría sigue aferrada a un enfoque del siglo pasado: políticas centradas en gran medida en atraer inversiones. Es el equivalente a conducir un coche completamente en primera marcha: se tarda una eternidad en llegar a su destino. Unos pocos intentan dar el salto a la innovación. Eso es el equivalente a cambiar de primera a quinta marcha y calar el coche.
Hay una mejor manera. El Banco Mundial propone un plan secuencial de tres vertientes.
Los países de bajos ingresos se benefician de una estrategia centrada principalmente en atraer inversiones. Una vez que se conviertan en países de ingresos medianos bajos, necesitarán un enfoque más sofisticado. La inversión debe complementarse con la infusión deliberada de tecnología del extranjero. Eso significa adquirir tecnologías y modelos de negocio modernos y difundirlos a nivel nacional para permitir que las empresas se conviertan en proveedores mundiales de bienes y servicios.
La infusión requiere un grupo de talentos cada vez mayor: más ingenieros, científicos, gerentes y otros profesionales altamente calificados. Para ampliar el grupo, se deben mejorar las habilidades en toda la fuerza laboral. Uno de los atributos más contraproducentes de las economías de ingresos medios es su proclividad a marginar a las mujeres limitando sus oportunidades educativas y económicas. La recompensa puede ser inmensa cuando se detienen tales prácticas. En los Estados Unidos, por ejemplo, más de un tercio del crecimiento que se produjo entre 1960 y 2010 puede atribuirse a la disminución de la discriminación racial y de género en la educación y la fuerza laboral. Sin estos cambios, el ingreso per cápita de Estados Unidos sería ahora de 50.000 dólares, no de los 80.000 dólares que es.
Una vez que un país ha dominado tanto la inversión como la infusión, está listo para el empujón final: hacia la innovación global. Corea del Sur destaca en las tres categorías. En 1960 su ingreso per cápita era de sólo 1.200 dólares. A finales de 2023 había subido a 33.000 dólares. Ningún otro país ha logrado una actuación como esa.
Corea del Sur comenzó con un conjunto simple de políticas para aumentar la inversión pública y estimular la inversión privada. Eso se transformó en la década de 1970 en una política industrial que alentó a las empresas surcoreanas a adoptar tecnología extranjera y métodos de producción más avanzados. Samsung, que alguna vez fue una empresa comercial local que se dedicaba al comercio de pescado seco y fideos, comenzó a fabricar televisores utilizando tecnologías con licencia de empresas japonesas.
El éxito de Samsung impulsó la demanda de ingenieros, gerentes y otros profesionales calificados. El gobierno de Corea del Sur puso su granito de arena para ayudar a la economía a satisfacer esta demanda. El Ministerio de Educación, por ejemplo, estableció objetivos y aumentó la financiación de las universidades públicas para ayudar a desarrollar las nuevas habilidades que buscaban las empresas nacionales. Los resultados están a la vista. Hoy en día, Samsung es una potencia de innovación: uno de los dos fabricantes de teléfonos inteligentes más grandes del mundo y su mayor fabricante de chips de memoria.
Para llevar a cabo las transiciones necesarias para alcanzar la condición de país de ingreso alto, los gobiernos de los países de ingreso medio deben promulgar políticas de competencia que creen un equilibrio saludable entre las grandes corporaciones, las empresas medianas y las empresas emergentes. Los beneficios serán mayores cuando los responsables de la formulación de políticas se centren menos en el tamaño de la empresa y más en el valor que aporta a la economía, y cuando fomenten la movilidad ascendente de todos sus ciudadanos en lugar de obsesionarse con políticas de suma cero para reducir la desigualdad de ingresos.
También deben aprovechar las oportunidades que surgen de la necesidad de hacer frente al cambio climático mediante la producción y exportación de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares, etc. No se debe esperar que los países de ingresos medianos renuncien inmediatamente al uso de todos los combustibles fósiles en su búsqueda de un crecimiento económico más rápido. Pero se debe esperar que sean más eficientes energéticamente y reduzcan las emisiones.
Si se atienen al viejo enfoque, la mayoría de los países en desarrollo no alcanzarán su objetivo de alcanzar la condición de países de ingresos altos para mediados de este siglo. De acuerdo con las tendencias actuales, China tardará otros 11 años en alcanzar sólo una cuarta parte de los ingresos por persona de Estados Unidos. Indonesia tardará 69 años y la India 75. Al adoptar una estrategia de «3i» (primero inversión, luego infusión, luego innovación), pueden multiplicar sus probabilidades de llegar allí. El resto del mundo también se beneficiaría, porque las políticas que recompensan el mérito y la eficiencia permiten un crecimiento más rápido, más amable y más limpio.
Este artículo fue publicado originalmente en The Economist.
Publicado originalmente: https://blogs.worldbank.org/en/voices/what-china-and-india-must-do-to-join-the-rich-club?cid=ECR_E_NewsletterWeekly_EN_EXT&deliveryName=DM227159