La pobreza es multidimensional. Si pensamos en los pensadores clásicos, Adam Smith se refirió a la base del respeto por uno mismo y a la importancia de poder «aparecer en público sin vergüenza», mientras que John Rawls escribió sobre los «bienes primarios», que incluían los derechos y las libertades, así como los ingresos y la riqueza. Amartya Sen, avanzando en la formalización, trajo la noción de «funcionamientos» como los «seres y acciones» efectivamente disponibles para las personas en su conjunto de capacidades, para que puedan «perseguir los planes de vida que tienen razones para valorar».
Hoy en día es la corriente principal argumentar que la pobreza es multidimensional y que va más allá del simple acceso a bienes y servicios . Sin embargo, explorar qué dimensiones son «apropiadas» en cada contexto ha sido una búsqueda fundamental de los analistas y profesionales del desarrollo en las últimas décadas.
Han pasado casi 30 años desde que Sabina Alkire dedicó su trabajo a la comprensión, clasificación y medición de las múltiples dimensiones de la pobreza, particularmente aquellas que están «ocultas» en nuestros conceptos e indicadores. De hecho, hay algunas dimensiones asociadas con la experiencia de la condición de pobreza que no se pueden observar tan fácilmente y que no se han medido adecuadamente, pero que son muy importantes en lo que respecta a la eficacia de las políticas. Esas dimensiones incluyen aspectos relacionados con las emociones que desencadenan respuestas conductuales: sentimientos de aislamiento, discriminación, efectos en el sentido de dignidad y respeto por uno mismo, y falta de empoderamiento. Hemos recorrido un largo camino en nuestra reflexión sobre la pobreza, pero nuestras acciones para abordarla y comprender las complejas interacciones entre las dimensiones siguen estando poco desarrolladas.