Estamos en pleno verano y los turistas abarrotan Atenas. Vestidos con pantalones cortos y sandalias, abarrotan las tiendas que bordean las estrechas callejuelas adoquinadas del histórico barrio de Plaka, al pie de la Acrópolis, en busca de aceitunas, imanes, camisetas y otras baratijas. Un hombre regatea con un vendedor ambulante el precio de una bolsa de mano. Es el tipo de transacción en efectivo que se tratan de erradicar.
Si las llegadas de turistas se igualan a las del año pasado, unos 30 millones de personas visitarán Grecia este año, donde comprarán café y ensaladas griegas, alquilarán coches y sombrillas de playa y estimularán la debilitada economía del país con un gasto de 16.000 millones de euros. Pitsilis, el principal recaudador de impuestos de Grecia, está decidido a asegurarse de que el impuesto al valor añadido (una fuente crucial de ingresos para el Estado, que atraviesa dificultades económicas) se cobre sobre esas transacciones.
Por ley, los minoristas y otros proveedores de servicios están obligados a aceptar tarjetas de crédito, débito y de pago y a emitir recibos, pero con un impuesto al valor agregado del 24 por ciento (uno de los más altos de Europa), la tentación de hacer trampa es fuerte.
Por eso, la administración tributaria griega ha lanzado una campaña de relaciones públicas, llamada “Apodixi, por favor”, para animar a los turistas a utilizar la tarjeta de crédito y pedir un recibo. Pitsilis también ha ordenado auditorías e inspecciones de los negocios y no tiene reparos en cerrar los restaurantes famosos de Mykonos que no emitan recibos. La publicidad es buena.
Se aumenta la concienciación y se transmite un mensaje. Los turistas pueden aportar su granito de arena para ayudar al país a salir adelante por sí solo.
Déficit en aumento
La evasión fiscal es un problema particular en Grecia, que está muy por detrás de otros países de la UE en materia de recaudación de impuestos. El resultado son tipos impositivos demasiado elevados que se aplican a muy pocos. En 2009, el déficit presupuestario del país se disparó hasta superar el 15 por ciento del PIB.
Mejorar el cumplimiento de las obligaciones fiscales es la clave para reducir las tasas impositivas y financiar cosas como mejores redes de seguridad social y una mayor inversión pública. Todo eso ayudaría a Grecia a recuperarse de una crisis económica de ocho años que redujo su PIB en un 25 por ciento y dio lugar a rescates internacionales por valor de 289.000 millones de euros.
Los problemas eran múltiples al comienzo de la crisis. Se estima que la economía en la sombra, o no declarada, de Grecia representaba hasta un 27 por ciento del PIB, uno de los porcentajes más altos de Europa. Un estudio estimó que alrededor del 75 por ciento de los profesionales autónomos declaraban ingresos inferiores al umbral imponible. El sistema de recaudación de impuestos era anticuado y vulnerable a la interferencia política. La corrupción era algo habitual. El código fiscal cambiaba con frecuencia. Las disputas se enredaban en el lento sistema judicial griego.
Los intentos de manipular las estadísticas fiscales del gobierno no lograron ocultar el problema. En 2010, Grecia prometió recortar su abultado déficit presupuestario como parte del paquete de asistencia de emergencia, pero la tarea se volvió más difícil a medida que se profundizaba la crisis financiera. Siguieron más rescates. En 2015, buscando evitar un colapso del sistema bancario, el país impuso controles de capital, que incluyeron límites diarios a la cantidad de efectivo que se podía retirar de los cajeros automáticos.
Tras el fracaso de los esfuerzos por aumentar la recaudación, el gobierno griego creó la Agencia Independiente de Ingresos Públicos, con el objetivo de aislar la administración de los ingresos de la presión política y liberarla de algunas de las complejas normas laborales que acosan a la burocracia griega. Pitsilis, un abogado de 44 años nacido en Estados Unidos, criado en Grecia y educado en Grecia y Francia, se hizo cargo cuando la agencia abrió sus puertas el 1 de enero de 2017.
Pitsilis trabaja en una oficina en el octavo piso de un anodino edificio del Ministerio de Finanzas en el centro de Atenas. La agencia tiene una entrada independiente, un guiño a la necesidad de mantenerla a distancia de los funcionarios políticos que dirigen el ministerio. Un viernes reciente a las 5 de la tarde, regresa a su oficina después de una reunión, se pone una corbata y se pone a trabajar. Su jornada suele terminar a las 9:30 de la noche.
En mayo, un día después de que el gobierno anunciara que se celebrarían elecciones parlamentarias anticipadas en verano, Pitsilis convocó a su personal para transmitirles un mensaje: para ellos, todo seguiría igual. No habría relajación en la administración fiscal, a diferencia de lo que había ocurrido en el pasado, cuando los recaudadores de impuestos se relajaban para ayudar al gobierno a ganarse el favor de los votantes.
Drones de vigilancia
Este verano, los inspectores se están desplegando para realizar 50.500 auditorías e inspecciones in situ. Los drones de vigilancia sobrevuelan Santorini para asegurarse de que los operadores de los barcos turísticos proporcionen recibos a los visitantes que vienen a ver el cráter volcánico lleno de mar de la isla. Una lotería mensual ofrece a los contribuyentes recompensas de 1.000 euros por utilizar tarjetas de pago en sus transacciones diarias.
Otras innovaciones más mundanas han marcado la diferencia. Los funcionarios fiscales tienen un mejor acceso a información de terceros, como cuentas bancarias, y un sistema de resolución de disputas atiende las quejas con mayor rapidez. Los equipos móviles de la unidad de aduanas, que trabajan en tierra y mar para realizar inspecciones aleatorias, están siendo incorporados a una nueva organización central; una unidad especial se centrará en las investigaciones en tres sectores principales: las grandes empresas, las empresas más pequeñas y los trabajadores autónomos, y las personas con un alto patrimonio.
La evasión fiscal no es algo monolítico, adquiere muchas formas. Está claro que no hay una solución única para todos.
Aun así, está claro que la proliferación de terminales de punto de venta, que sustenta la nueva campaña “Apodixi, please”, ha sido clave para mejorar la recaudación de impuestos. El número de terminales se duplicó con creces, hasta unos 700.000, en los dos años que terminaron en diciembre de 2018. El valor de las transacciones aumentó de 19.000 millones de euros a 31.500 millones de euros.
Límites de efectivo
La repentina popularidad del plástico coincidió con la imposición de controles de capital en 2015, cuando los griegos tuvieron que hacer frente a los límites a la retirada de efectivo utilizando tarjetas de débito para comprar gasolina y alimentos. Posteriormente, el gobierno decidió exigir el uso de las terminales para una serie de profesiones y negocios.
A medida que se disparó el uso de terminales de punto de venta, también lo hicieron los ingresos por IVA, porque los pagos se cobran automáticamente. Los pagos electrónicos contribuyeron al menos la mitad del aumento de los ingresos por IVA registrado en 2017, según un estudio de IOBE, un centro de estudios griego.
En 2018, esos pagos aumentaron un 24 por ciento hasta los 31.000 millones de euros, según un informe de la Comisión Europea, lo que impulsó la recaudación del impuesto al valor agregado, que representa un tercio de los ingresos del gobierno. Los recortes del gasto, junto con mayores ingresos, ayudaron a generar un superávit presupuestario del 1,1 por ciento del PIB el año pasado, en comparación con un déficit del 11,2 por ciento en 2010.
Los pagos electrónicos han ayudado porque empoderan a la persona. Les ha dado la posibilidad de no participar en algunas conversaciones y poder decir: ‘Quiero pagar con tarjeta’.
Aun así, Grecia tiene mucho margen para obtener ganancias adicionales: el uso de tarjetas como porcentaje del consumo privado fue 14,8 puntos porcentuales inferior a la media de la UE en 2017, según IOBE. Los ingresos anuales por impuesto al valor agregado serían un 21 por ciento, o 3.300 millones de euros más altos, si Grecia alcanzara el nivel medio de la UE.
Con la flexibilización de los controles de capital y los límites a las retiradas de efectivo, existe la preocupación de que el cumplimiento de las obligaciones tributarias, que aún es deficiente, pueda verse afectado. Una cuarta parte de las terminales instaladas en 2017 y 2018 siguen inactivas.
Una de las razones es que, a diferencia de sus homólogos más jóvenes y urbanos, los griegos mayores y los que viven en zonas rurales siguen prefiriendo el dinero en efectivo. Los profesionales autónomos suelen ofrecer descuentos a los clientes que pagan en efectivo, un acuerdo que es más fácil de alcanzar en la intimidad del consultorio del médico o del abogado. Se trata de un problema grave, porque los autónomos representan casi el 30% de la fuerza laboral griega, la proporción más alta de la Unión Europea y el doble de la media de la UE.
Como resultado, la mayor parte de la carga fiscal recayó sobre los empleados asalariados y jubilados, que podían pagar impuestos con facilidad, mientras que los grupos de autónomos relativamente más ricos evadieron la red fiscal. Las promesas de aliviar la carga fiscal contribuyeron a la victoria electoral en julio del primer ministro Kyriakos Mitsotakis.
Los impuestos no pueden ser sólo una fuente de ingresos, sino que deben convertirse en una palanca de crecimiento, afirmó Mitsotakis en su primer discurso político en el Parlamento, en el que anunció recortes en los impuestos sobre la propiedad y las tasas de impuestos corporativos. Los pagos electrónicos y la facturación y contabilidad electrónicas obligatorias ampliarán la base impositiva, afirmó.
Cambio de actitud
Para comerciantes que dependen de los visitantes extranjeros, las transacciones electrónicas son una necesidad. Los turistas no usan dinero en efectivo.
Tsingas regenta un quiosco en el centro de Atenas, a pocos minutos del Parlamento y en el camino de los miembros de la Guardia Presidencial, que marchan con sus galas para montar guardia frente a la Tumba del Soldado Desconocido. Su quiosco, que vende de todo, desde pañuelos faciales hasta pelotas de fútbol de plástico, está adornado con carteles en inglés que proclaman que acepta tarjetas de débito y crédito. Sin embargo, entre los griegos, sólo los políticos y los funcionarios públicos son usuarios habituales de la terminal porque necesitan justificar los gastos.
Cambiar ese tipo de actitud es la clave del éxito. Es hora de que los griegos desarrollen un sentido de responsabilidad personal, dice, y eviten la tentación de aceptar un descuento a cambio de un pago en efectivo destinado a evitar pagar impuestos.
Todos deben comprender que una propuesta de este tipo perjudica nuestro futuro, el futuro de nuestros hijos, nuestras pensiones y afecta a la posibilidad de que nuestro hijo o nuestro nieto encuentre un trabajo mañana, al final, todos acabamos pagando.