Los nuevos candidatos a la adhesión tendrán que emprender reformas igualmente ambiciosas para que la próxima expansión sea un éxito comparable.
Polonia es uno de los países que más éxito ha cosechado en materia de convergencia económica europea. El país, que en enero asumirá las riendas del Consejo de la Unión Europea (la institución que toma las decisiones y representa a los Estados miembros de la Unión), es ahora la sexta economía más importante de la UE. Este proceso de convergencia fue impulsado por la ampliación de la UE en 2004, que también dio la bienvenida a la República Checa, Chipre, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Eslovenia y Eslovaquia, lo que aumentó la población de la UE en un 20 por ciento.
Veinte años después, mientras se están celebrando nuevas negociaciones para la adhesión a la UE, vale la pena examinar en qué medida la ampliación anterior benefició a los nuevos miembros y a toda la Unión, y reflexionar sobre los beneficios económicos de la ampliación del mercado único europeo. Los actuales candidatos a la adhesión, en diferentes etapas del proceso, son Albania, Bosnia y Herzegovina, Kosovo, Montenegro, Macedonia del Norte, Serbia, Georgia, la República de Moldavia, Ucrania y Turquía. En octubre, la Comisión Europea publicó un nuevo informe con evaluaciones detalladas de la situación y los avances realizados por cada candidato hacia la adhesión a la UE.
Según una nueva nota de las Perspectivas económicas regionales para Europa, la ampliación de la UE en 2004 trajo consigo importantes aumentos de ingresos, especialmente en los nuevos Estados miembros: después de 15 años, el PIB per cápita era, en promedio, más de un 30 por ciento mayor que el que habría sido sin la adhesión a la UE.
Los factores que impulsaron estos avances en los nuevos miembros fueron tres. En primer lugar, el grupo de 2004 se benefició de reformas económicas más amplias antes de unirse a la UE que las implementadas en otras regiones comparables, incluidas las reformas en materia de comercio, sector financiero y liberalización del mercado de productos. En segundo lugar, la financiación adicional proveniente de la inversión extranjera directa y los fondos de cohesión de la UE ayudaron a impulsar el stock de capital. En tercer lugar, las transferencias de tecnología y las mejoras en los logros educativos mejoraron la productividad.
Si bien todas las regiones de los nuevos países de la UE se beneficiaron, algunas lo hicieron más que otras. Las que ya estaban mejor integradas en las cadenas de valor con los estados miembros existentes aumentaron su PIB per cápita casi 10 puntos porcentuales más que las menos integradas antes de la adhesión, independientemente de la distancia geográfica. Las regiones con empresas que tenían un acceso más fácil a la financiación a largo plazo ganaron cerca de 15 puntos porcentuales más que las demás.
Los Estados miembros actuales también se beneficiaron de la ampliación de la UE. En 2019, el ingreso per cápita era aproximadamente un 10% más alto de lo que habría sido en un escenario sin ampliación. El principal impulsor de estas ganancias fue la expansión del mercado único de la UE, que permitió a las empresas expandir la producción y obtener ganancias de eficiencia, incluso mediante una mayor inversión en los países candidatos. Si bien las regiones de Escandinavia, Alemania y Austria (que ya estaban bien integradas con los nuevos Estados miembros antes de la adhesión) fueron las que más se beneficiaron, muchas regiones más alejadas también se beneficiaron.
¿Qué significa esto para la próxima ola de adhesiones a la UE? Una lección clave es que tanto los países candidatos como los actuales miembros de la UE pueden beneficiarse si se esfuerzan. No es una tarea fácil. Requeriría fuertes reformas previas a la adhesión, una financiación significativa, determinación política y una posible adaptación institucional.
Algunos de los factores de los éxitos de 2004 pueden resultar más difíciles de alcanzar hoy. Para los países candidatos, esto hace que sea más importante que adopten medidas que están directamente bajo su control, como el esfuerzo de reforma para cerrar las brechas institucionales y de regulación empresarial con respecto a la UE. Desde el lado de los miembros actuales, seguir profundizando el mercado único eliminando las barreras comerciales que quedan dentro de la Unión y avanzar en la unión de los mercados de capitales para financiar el crecimiento de las empresas dinámicas amplificaría aún más los beneficios potenciales. Estos esfuerzos conjuntos no sólo podrían acelerar la convergencia dentro de Europa, sino también ayudar a reducir la persistentemente grande brecha de ingresos de Europa con los Estados Unidos.