La historia sugiere que el camino para controlar la inflación es a través de más comercio internacional, no menos.
El aumento de la inflación actual surge de la interacción de las interrupciones de la cadena de suministro con los grandes déficits fiscales. La pandemia, seguida de la invasión rusa de Ucrania, alteró las cadenas de suministro y produjo escasez. Los países industriales ricos respondieron a la escasez, las desigualdades y la tensión social con grandes paquetes fiscales. En la espiral subsiguiente, el aumento del gasto condujo a una mayor demanda, lo que condujo a más déficit. Otra espiral viciosa puede seguir. El aumento de los precios de los alimentos y los combustibles podría provocar descontento, protestas e incluso revoluciones y rupturas gubernamentales en todo el mundo.
Puede parecer que la espiral inflacionaria presagia un mundo bastante diferente, dividido en bloques que compiten entre sí y que persiguen costosas estrategias de «acogida de amigos» para dirigir el comercio a países y regímenes amigos mientras intentan trabar a los rivales. Los grandes estados reconsideran los beneficios de la globalización e intentan proteger lo que consideran recursos vitales o estratégicos. Esto se suma a una receta para congelar el crecimiento económico mundial.
patrón histórico
Por mucho que la globalización haya sido atacada últimamente, la historia sugiere que puede ser el objetivo equivocado para renovar la política y que la globalización ofrece un antídoto contra las espirales inflacionarias. Las crisis del hambre de mediados del siglo XIX y las crisis del petróleo de la década de 1970 encendieron al principio rondas explosivas de inflación mundial. En ambos casos, las nuevas tecnologías alteraron drásticamente los sistemas de suministro global, ampliando la globalización y dando lugar a largos períodos de desinflación. Por lo tanto, la inflación desenfrenada eventualmente llevó al mundo a una mayor globalización en lugar de una menor, con amplios beneficios.
Es probable que las mismas fuerzas entren en juego hoy. El entorno de precios benigno de principios del siglo XXI surgió de una mejor política del banco central, pero también reflejó la apertura de los mercados laborales y de bienes mundiales. Un mercado laboral global presionó los salarios a la baja en los países ricos, y los países más pobres querían estabilidad monetaria para poder acceder a los mercados globales sin interrupciones.
Los formuladores de políticas y los académicos identificaron la relación entre la globalización y la transición a una inflación baja en todo el mundo, primero en los países industriales ricos, luego en los mercados emergentes asiáticos y, en última instancia, incluso en América Latina, donde la inflación había sido una forma de vida. En 2005, el entonces presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, argumentó que la globalización y la innovación eran “elementos esenciales de cualquier paradigma capaz de explicar los acontecimientos de los últimos 10 años”, o lo que se denominó la Gran Moderación. Todavía en 2021, el actual presidente de la Fed, Jay Powell, se refirió a “fuerzas desinflacionarias sostenidas, incluida la tecnología, la globalización y quizás factores demográficos”.
Existe un patrón histórico de globalización que impulsa la desinflación. Lo que generalmente se considera como la primera era de la globalización moderna comenzó a mediados del siglo XIX con las crisis del hambre. Fue interrumpida por la Primera Guerra Mundial, seguida por la Gran Depresión. Eventualmente, un nuevo estilo de globalización despegó en la década de 1970. Ambos puntos de inflexión, en las décadas de 1840 y 1850 y en la década de 1970, comenzaron con escasez y aumentos inflacionarios.
Tecnologías transformacionales
En ambos casos, los avances tecnológicos en el transporte impulsaron una globalización innovadora. Fue la máquina de vapor la que abrió continentes con ferrocarriles y océanos con barcos de vapor. Después de la década de 1970, el contenedor de envío redujo drásticamente el costo del transporte de mercancías. Los inventos reales ocurrieron sustancialmente antes. Matthew Boulton y James Watt estaban construyendo máquinas de vapor operativas en la década de 1770, y el primer barco portacontenedores se botó en 1931.
Fue necesario un impacto dramático en cada caso para convertir ideas intrigantes en tecnologías transformadoras: las crisis de hambre de mediados del siglo XIX y luego el aumento del precio del petróleo en la década de 1970. Fue la disrupción causada por los grandes aumentos de precios lo que creó las circunstancias para darse cuenta del poder transformador de las innovaciones. La gran recompensa vino solo a través de condiciones de escasez.
La adopción generalizada de la innovación dependía de opciones de política, empezando por la eliminación de los impedimentos al comercio. Las revoluciones en el gobierno significaron que las autoridades públicas asumieron muchas más tareas relacionadas con la gestión de la economía, incluida la orientación del curso de la liberalización del comercio y la redacción de leyes que revolucionaron el curso de las empresas. En el siglo XIX, los negocios se remodelaron a través de nuevas formas corporativas, incluida la sociedad anónima de responsabilidad limitada y los bancos universales que movilizaron capital de formas innovadoras. La combinación de nuevos suministros de oro y la innovación bancaria produjo aumentos monetarios y de precios.
La estabilidad de precios y el orden monetario regresaron y generaron un consenso en torno a un marco monetario estable y aplicable internacionalmente, ya que los países buscaban un mecanismo que les permitiera atraer flujos de capital o globalizarse aún más. En el siglo XIX, ese era el patrón oro. A finales del siglo XX, era un objetivo de inflación moderno por parte de los bancos centrales. La nueva visión que siguió implicó la estabilización monetaria y un nuevo enfoque del gobierno en las tareas centrales.
¿Es realista esperar una repetición de la misma dinámica hoy? Históricamente, la respuesta inicial a una volatilidad amenazante es correr en la dirección opuesta y buscar una mayor autosuficiencia. Ese curso, sin embargo, rara vez tiene éxito. Aumenta los costos y alimenta la inflación. Hace que las soluciones atractivas sean más difíciles de implementar. Especialmente las preguntas de diseño institucional—cómo redactar una nueva legislación corporativa, administrar la contratación pública, operar nuevos sistemas financieros—no tienen respuestas fáciles. Las tecnologías de punta requieren un aprendizaje sustancial, donde la experiencia de otros países es invaluable.
consecuencias políticas
En medio de las transiciones anteriores, pocas personas se sentían cómodas. Había inestabilidad. A mediados del siglo XIX, los gobiernos fueron derrocados en todo el mundo y no era inmediatamente obvio que los sucesores fueran mejores, más competentes o más efectivos. Necesitaban aprender. En la década de 1970, existía una duda generalizada y corrosiva sobre la viabilidad de la democracia. El mundo pasó por la contemplación de múltiples crisis igualmente complejas como las de hoy. Pero había una salida. Las sociedades, los votantes y, en consecuencia, también los líderes políticos comienzan a hacer comparaciones con ajustes y experimentos en otros lugares. A mediados del siglo XIX y también en la década de 1970, pronto quedó claro que los gobiernos que no se abrían al mundo funcionaban peor.
Ya hay señales del proceso de aprendizaje de hoy. El Reino Unido, por casualidad de su sistema político, inició un proceso de desconexión política, regulatoria y económica en 2016 con la votación del Brexit. Para 2022, los costos eran mucho más evidentes y la alternativa radical de tratar de impulsar el crecimiento independiente fracasó estrepitosamente en el breve gobierno de la primera ministra Liz Truss. El Reino Unido se convirtió en un ejemplo de lo que no se debe hacer. Los movimientos populistas antiglobalización en toda Europa que inicialmente se sintieron atraídos por el encanto de una postura anti-UE se retiraron rápidamente.
Hoy hay crecientes protestas contra las autocracias y las democracias por igual. Un tema común es el descontento con las formas existentes de gestionar las pandemias, las guerras e incluso la tecnología de la información.
Al mismo tiempo, podemos ver las nuevas tecnologías que producirán un mejor crecimiento y una capacidad superior para abordar la amplia gama de problemas contemporáneos: salud, política energética, clima e incluso seguridad. Todos ellos requieren acción y coordinación transfronteriza. Los equivalentes a la máquina de vapor o al portacontenedores son avances científicos que ya existen. La vacuna de ARN mensajero, por ejemplo, ha estado en lento desarrollo desde la década de 1990, principalmente como respuesta a enfermedades tropicales raras. Luego su uso contra la COVID proporcionó un modelo, y ahora le siguen aplicaciones para el tratamiento de otras enfermedades, principalmente cánceres.
La ley de reducción de la inflación ‘real’
Del mismo modo, las posibilidades técnicas de la medicina o la educación a distancia ya existían mucho antes de la pandemia. Bajo la presión de la necesidad, su aplicación rápidamente se convirtió en un lugar común y desencadenó una revolución que podría generar un acceso más amplio y económico. El trabajo a distancia, también a través de fronteras políticas, es el equivalente a las revoluciones de las comunicaciones del pasado. La aplicación de la tecnología de la información significa que podemos comunicarnos más mientras nos movemos menos físicamente.
Una globalización inicial centrada en torno a la Revolución Industrial vio el intercambio de productos manufacturados de unos pocos países por productos básicos de muchos en el resto del mundo. La década de 1970 creó la globalización a través de cadenas de suministro cada vez más complejas. Las crisis actuales están generando un tipo diferente de globalización, moldeada por los flujos de información. Habrá marcados contrastes en la competencia con la que las sociedades responden a la nueva revolución de los datos. La dinámica de globalización actual tiene el potencial de crear una revolución en la optimización de sistemas, haciendo que el resultado de cambios técnicos previos sea más económico y accesible. En ese sentido, es la globalización la que constituye la verdadera Ley de Reducción de la Inflación.