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Hay una promesa económica que hacer a través de generaciones, una promesa que requiere que tomemos medidas decisivas en esta década.

Cuando visité recientemente la Universidad de Cambridge, planteé una pregunta simple: ¿Cómo podemos construir una economía que beneficie no sólo a esta generación sino también a las siguientes?

Encontrar la respuesta correcta es más importante que nunca. Las tensiones geopolíticas están aumentando y la economía mundial enfrenta sus perspectivas a mediano plazo más débiles en décadas. Especialmente los jóvenes enfrentan enormes desafíos, desde pagar su educación, encontrar trabajo y comprar una casa, hasta lidiar con el impacto potencialmente costoso del cambio climático en sus vidas.

Mucha gente siente que la economía no les está funcionando. Muchos no sólo están ansiosos sino también enojados. Y estamos viendo que esto se manifiesta en la sociedad y en la política, lo que hace surgir el espectro de una “era de la ira”, de una mayor polarización e inestabilidad.

Pero no tiene por qué ser así. Me inspiro en un ensayo que el gran economista John Maynard Keynes escribió en 1930: “Posibilidades económicas para nuestros nietos”. Este ensayo tiene un lugar especial en mi corazón. ¿Por qué? Porque pienso mucho en el futuro de mis nietos y porque comparto el optimismo implacable de Keynes. Incluso en los días oscuros de la Gran Depresión, vio un futuro mejor.

Keynes predijo que, dentro de 100 años, los niveles de vida serían hasta ocho veces más altos, impulsados por los beneficios de la innovación tecnológica y la acumulación de capital. Su pronóstico resultó ser sorprendentemente preciso: aun cuando la población mundial se ha cuadruplicado durante el último siglo, el ingreso global per cápita se ha multiplicado por ocho. La visión de Keynes sobre lo que impulsa la prosperidad es tan cierta hoy como entonces.

Es la base de una promesa de progreso que abarca generaciones. Y al igual que Keynes, quiero considerarlo con una visión de largo plazo. Primero, quiero mirar atrás para ver cómo se cumplió esa promesa durante el siglo pasado. Además del enorme salto en los niveles de vida, el mundo experimentó una reducción de la pobreza sin precedentes. Sólo en las últimas tres décadas, 1.500 millones de personas salieron de la pobreza y cientos de millones ingresaron a la clase media. Consideremos también las espectaculares mejoras que se han producido en la esperanza de vida, las tasas de mortalidad infantil, las tasas de alfabetización y los niveles de educación (especialmente para las niñas).

En resumen, en las últimas décadas el mundo ha visto más progreso que nunca para más personas. Dos de los motores del progreso –la tecnología y la acumulación de capital– funcionaron tal como lo predijo Keynes. A ellos se sumó la integración económica. En los últimos 40 años, hemos visto una expansión seis veces mayor del comercio global y los flujos globales de capital se han multiplicado por más de diez. Esto ha impulsado la productividad y la inversión, especialmente en las economías de mercados emergentes.

En mi propio país, Bulgaria, el ingreso per cápita se ha cuadruplicado desde la caída de la Cortina de Hierro, principalmente debido a los beneficios de la integración con la UE y del comercio global. El progreso de Bulgaria también refleja un “ingrediente especial”: la cooperación internacional, incluida la coordinación de la política económica en tiempos de crisis. Esta cooperación subyace a lo que algunos académicos han denominado la “paz larga” posterior a 1945: una ausencia de conflicto directo entre grandes potencias. En pocas palabras: cuanto más hablamos, más comerciamos, más prosperamos.

Pero ha habido errores de política, especialmente la incapacidad de compartir más ampliamente los beneficios del crecimiento y la incapacidad de hacer lo suficiente para apoyar a los más afectados por las dislocaciones provocadas por las nuevas tecnologías y el comercio. Como resultado, la desigualdad económica es demasiado alta dentro y entre los países. Unas tres cuartas partes de la riqueza mundial actualmente pertenecen a sólo una décima parte de la población. Y demasiadas economías en desarrollo ya no están alcanzando los niveles de ingreso de las economías avanzadas. Más de 780 millones de personas padecen hambre.

Los altos niveles de desigualdad económica tienen un efecto corrosivo sobre el capital social y la confianza (en las instituciones públicas, en las empresas y entre los individuos). Y también vemos que la confianza disminuye entre las naciones. Las tensiones geopolíticas podrían llevar a la economía global a fragmentarse en bloques rivales, dejando a nuestro mundo más pobre y menos seguro. Trágicamente, esto ya está sucediendo justo cuando necesitamos cooperación más que nunca: para abordar cuestiones que no tienen fronteras y que ningún país puede resolver individualmente, en particular el cambio climático.

Entonces, ¿dónde vamos desde aquí? Si los últimos 100 años sirven de guía, podemos tener una confianza razonable en nuestra capacidad para lograr un progreso asombroso una vez más. Si a esto le sumamos una comprensión clara de lo que no funcionó en el pasado, obtendremos la capacidad de cumplir la promesa hecha a nuestros nietos.

Poder para cambiar de rumbo

He aquí dos escenarios para los próximos 100 años, elaborados por el personal técnico del FMI. En lo que podríamos llamar el “escenario de baja ambición”, el PIB global sería aproximadamente tres veces mayor y los niveles de vida globales dos veces más altos de lo que son hoy. En el “escenario de gran ambición”, el PIB mundial sería 13 veces mayor y los niveles de vida serían 9 veces mayores.

¿A qué se debe la enorme diferencia? El escenario de baja ambición se basa en la experiencia de menor crecimiento de los niveles de vida en los 100 años anteriores a 1920, mientras que el otro se basa en tasas de crecimiento promedio mucho más altas desde 1920 hasta ahora. Creo que nuestros nietos disfrutarán lo mejor de los dos.

Para lograrlo, necesitaremos un compromiso continuo para situar nuestra economía sobre fundamentos sólidos (desde la estabilidad de precios hasta niveles sostenibles de deuda pública y estabilidad financiera), así como abrir el comercio y el espíritu empresarial para impulsar el crecimiento y el empleo. Pero esto no será suficiente. Necesitaremos una mejor cooperación internacional y un tipo diferente de crecimiento: más sostenible y equitativo. Las investigaciones del FMI muestran que una menor desigualdad de ingresos puede estar asociada con un crecimiento mayor y más duradero.

Y debemos utilizar la acumulación de capital de manera más inteligente. Las perspectivas de mis nietos dependerán de si podemos asignar capital donde más se necesita y tendrá el mayor impacto positivo. Entonces, ¿adónde debería ir el capital? Permítanme destacar tres áreas prioritarias de inversión.

Primero, la economía climática: hoy en día, las crisis climáticas están afectando a las economías de todo el mundo, desde sequías, incendios forestales e inundaciones hasta impactos menos visibles en áreas como las cadenas de suministro y los mercados de seguros. Los pesimistas dicen que la humanidad enfrenta un ajuste de cuentas desastroso. Pero veo un panorama diferente: si actuamos con decisión, especialmente en esta década, podemos alcanzar una economía neutra en carbono y ayudar a garantizar un planeta habitable. Debemos prometer hacerlo.

Significará movilizar billones de dólares en inversiones climáticas, para mitigación, adaptación y transición. Y significará abordar el terrible fallo del mercado que hace que los contaminadores dañen nuestro planeta de forma gratuita. Nuestra investigación muestra que fijar un precio al carbono es la forma más eficiente de acelerar la descarbonización.

Nos queda un largo camino por recorrer: el precio promedio por tonelada de emisiones de dióxido de carbono hoy es de sólo 5 dólares, muy por debajo de los 80 dólares que necesitamos alcanzar para 2030. Pero hay avances: los programas de fijación de precios del carbono ahora cubren una cuarta parte de las emisiones globales, que representa una duplicación desde 2015. Y los inversores están respondiendo: por cada dólar gastado en combustibles fósiles, ahora se gasta 1,70 dólares en energía limpia, en comparación con una proporción de 1:1 hace cinco años.

Una mayor inversión climática podría crear millones de empleos verdes, aumentar la innovación y acelerar la transferencia de tecnología verde a las economías en desarrollo. Podría romper el vínculo histórico entre crecimiento y emisiones, de modo que, a medida que los países se vuelven más ricos, la gente disfrute de mejores niveles de vida sin dañar nuestro planeta.

En segundo lugar, la inversión en la próxima revolución industrial: de la computación cuántica a la nanotecnología, de la fusión nuclear a la realidad virtual, de las nuevas vacunas a la terapia genética. La innovación se está acelerando y transformando la forma en que vivimos y trabajamos.

Tomemos como ejemplo la inteligencia artificial. Podría impulsar la productividad y el crecimiento en todas partes. Y me sorprende especialmente su potencial para reducir las brechas de capital humano en el mundo en desarrollo, ayudando a que los niveles de ingresos alcancen a los de las economías avanzadas.

Pero también conlleva riesgos. La investigación del FMI muestra que, en las economías avanzadas, alrededor del 60 por ciento de los empleos podrían verse afectados por la IA. La mitad de ellos pueden ver beneficios de las herramientas de IA, pero la otra mitad puede simplemente quedar obsoleta. Esto podría aumentar el desempleo y bajar los salarios; el propio Keynes advirtió sobre esto cuando escribió sobre el “desempleo tecnológico”.

Claramente, debemos asegurarnos de que la IA sirva a la humanidad. En lugar de deepfakes y desinformación, queremos avances científicos, médicos y de productividad. Queremos que la IA reduzca la desigualdad, no que la aumente.

Los países deben comenzar a prepararse ahora aumentando la inversión en infraestructura digital y ampliando el acceso a la reconversión y la recapacitación. También necesitamos principios globales para el uso responsable de la IA (barandillas) para minimizar los riesgos y maximizar las oportunidades para todos.

En tercer lugar, la inversión en las personas: los mayores dividendos se pagan aquí: invirtiendo en salud y educación y redes de seguridad social más sólidas y empoderando económicamente a las mujeres. Esto es fundamental para una acumulación de capital mejor y más justa.

En ninguna parte esto es más claro que en África, hogar de las poblaciones más jóvenes y de más rápido crecimiento. A finales de este siglo, se prevé que la proporción de África en la población mundial alcance cerca del 40 por ciento. En el extremo opuesto del espectro se encuentran regiones como Europa y Asia Oriental, donde las poblaciones están envejeciendo rápidamente y algunas incluso se están reduciendo.

¿Cómo podemos conectar mejor los abundantes recursos humanos de África con el abundante capital de las economías avanzadas y los principales mercados emergentes? Para los países africanos, la clave es atraer inversores a largo plazo y garantizar flujos comerciales estables. Esto significará promover un mejor crecimiento: desde mejorar el entorno empresarial hasta aumentar los ingresos y eliminar el gasto ineficiente. Para los países que ya enfrentan presupuestos ajustados y una deuda elevada, esto crearía más espacio para un gasto social vital.

Sólo un ejemplo de la investigación del FMI: al crear capacidad tributaria, los países de bajos ingresos podrían aumentar sus ingresos presupuestarios anuales hasta en un 9 por ciento del PIB, un gran aumento que alinearía su esfuerzo tributario con el de las economías de mercado emergentes.

Si se puede combinar el tipo correcto de apoyo internacional con el tipo correcto de políticas internas, podríamos ver a África atrayendo flujos de inversión, tecnología y conocimientos a largo plazo. Esto podría liberar todo el potencial de sus jóvenes.

Significaría más empleos dentro de África y menos migración hacia el exterior; mayores rendimientos del capital que podrían utilizarse en las economías avanzadas, incluso para hacer más sostenibles sus sistemas de pensiones; y, en general, una economía global más dinámica. En resumen, un mundo próspero en el próximo siglo requiere una África próspera.

La inversión en estas tres áreas clave (clima, tecnología y personas) es fundamental. Pero, una vez más, no podemos hacerlo sin la cooperación internacional.

Multilateralismo del siglo XXI

Como uno de los padres fundadores del FMI y del Banco Mundial, Keynes ayudó al mundo a extraer las lecciones correctas de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. En lugar de políticas introspectivas que pueden conducir a crisis y conflictos, los países deberían confiar en un nuevo marco para la cooperación internacional. Esa visión se hizo realidad: un “multilateralismo para el siglo XX”, que nos resultó muy útil.

Ahora debemos actualizarlo para una nueva era. Pensemos en cómo el “multilateralismo del siglo XXI” podría volverse más abierto a nuevas ideas y más representativo, con un mejor equilibrio entre las economías avanzadas y las voces de las economías de mercados emergentes y en desarrollo. Y pensemos en cómo podemos actualizar las instituciones multilaterales, incluido el FMI.

A lo largo de las décadas hemos construido nuestra fortaleza financiera, el alcance de nuestro trabajo y nuestro carácter. Tan solo desde la pandemia, hemos inyectado alrededor de 1 billón de dólares en liquidez y financiamiento en nuestros 190 países miembros. Introdujimos programas de financiación de emergencia y alivio directo de la deuda para nuestros miembros más pobres. Y nuestro trabajo macroeconómico ahora incluye un enfoque en el clima, el género y el dinero digital.

Somos la institución facultada por nuestros miembros para realizar “controles de salud” periódicos de sus economías. Proporcionar análisis y asesoramiento imparciales es fundamental, especialmente en un mundo de noticias falsas y polarización política. Creo que a Keynes le gustaría lo que ve y nos alentaría a ir aún más lejos como una “línea de transmisión” global de políticas económicas, recursos financieros y conocimientos sólidos, y como la plataforma definitiva para la cooperación económica global.

No podemos tener un mundo mejor sin cooperación. En este punto, el más fundamental, Keynes volvió a tener razón. Quizás se le recuerde mejor por algo que escribió en 1923: “A la larga, todos estaremos muertos”. Con esto quiso decir que en lugar de esperar a que las fuerzas del mercado arreglen las cosas en el largo plazo, las autoridades deberían intentar resolver los problemas en el corto plazo.

Ese fue un llamado a la acción, una visión de algo mejor y más brillante. Y es un llamado al que estoy decidido a responder: hacer mi parte para un futuro mejor para mis nietos. Después de todo, como dijo Keynes en 1942, “a largo plazo casi todo es posible”.

Este artículo se basa en una conferencia, “Las posibilidades económicas para mis nietos”, pronunciada por el autor el 14 de marzo de 2024 en el King’s College de Cambridge.

Las opiniones expresadas en artículos y otros materiales son las de los autores; no reflejan necesariamente la política del FMI.

Publicado originalmente: https://www.imf.org/en/Publications/fandd/issues/2024/06/Economic-possibilities-for-my-grandchildren-Kristalina-Georgieva